Hubble-teleskopet fanget nylig en veldig sjelden hendelse: transitt av månen Ariel over overflaten av Uranus. Denne situasjonen er sjelden på Uranus; fordi den blågrønne planeten vippes over på sin side. Sola, månene og Uranus stiller bare opp hvert eneste 42 år. Forrige gang en transitt som dette kunne ha blitt sett var 1965, men jordbaserte teleskoper var ikke kraftige nok til å avbilde hendelsen den gangen.
Dette bildet er en aldri før sett astronomisk innretting av en måne som krysser ansiktet til Uranus, og den tilhørende skyggen. Den hvite prikken nær sentrum av Uranus 'blågrønne plate er den iskalde månen Ariel. Satellitten på 700 mil i diameter kaster en skygge på skyetoppene i Uranus. For en observatør på Uranus vil dette fremstå som en solformørkelse, der månen kort blokkerer solen når skyggen løper over Uranus skyetopper.
Selv om slike "transitter" av måner over foreldrenes disker er vanlige for noen andre gassgigantplaneter, som Jupiter, dreier satellittene til Uranus om planeten på en slik måte at de sjelden kaster skygger på planetens overflate. Uranus er vippet slik at spinnaksen ligger nesten i banebanen. Planeten er i det vesentlige tippet over på sin side. I løpet av sin bane rundt sola blir den ene polen og deretter den andre vekselvis opplyst. Som et resultat har Uranus ekstreme sesonger i løpet av sin 84 år lange bane rundt sola. Månene til Uranus går i bane rundt planeten over ekvator, så banene deres justeres mot solen bare hvert 42. år.
Denne transitten har aldri blitt observert før fordi Uranus akkurat nå nærmer seg sin jevnaldrende 2007 når solen vil skinne direkte over den gigantiske planetens ekvator. Forrige gang en uransk jevndøgn oppstod, da transitter kunne ha blitt observert, var i 1965. Teleskoper fra den tiden hadde imidlertid ikke den skarpheten som kreves for å se satellittoverganger på Uranus. Da Hubble ble lansert i 1990, skinte Sola over Uranus ’nordlige breddegrader. I løpet av det siste tiåret har Hubble-astronomer sett solens direkte belysning krype mot ekvatoriale breddegrader og månenes baner nærmer seg en kantkonfigurasjon.
Ariel, oppkalt etter en rampete luftig ånd i Shakespeares "The Tempest", er bare en tredjedel av størrelsen på jordens måne. Ariel er den nærmeste store satellitten til Uranus. Når Uranus nærmer seg equinox, vil det være ytterligere formørkelser av de store månene Umbriel, Titania og Oberon, og av mange mindre måner.
Lawrence A. Sromovsky fra University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel fra Space Science Institute, Boulder, Colorado og Kathy A. Rages fra SETI Institute, Mountain View, California, skapte dette fargekomposittbildet fra bilder på tre bølgelengder i nær infrarødt lys oppnådd med Hubbles Advanced Camera for Surveys 26. juli 2006.
Originalkilde: Hubble News Release
