Når valget i 2016 nå er avsluttet og Donald Trump bekreftet som presidenten for USA, er det naturlig nok noen bekymringer for hva dette kan bety for NASAs fremtid. Gitt administrasjonens engasjement for jordvitenskap og planene for besetningsoppdrag til Orbit og Mars nær jorda, er det forståelig nok noe bekymret for at budsjettmiljøet kan komme til å endre seg snart.
På dette tidspunktet er det ikke helt klart hvordan et Trump-presidentskap vil påvirke NASAs mandat for romutforskning og vitenskapelig forskning. Men mellom uttalelser fra den utvalgte presidenten i det siste, og hans holdning til spørsmål som klimaendringer, ser det ut til at finansiering til visse typer forskning kan bli truet. Men det er også grunn til å tro at større leteprogrammer kan bli upåvirket.
Tilbake i september vedtok Senatskomiteen for handel, vitenskap og transport NASA overgangsgodkjenningsloven fra 2016. Denne regningen bevilget 19,5 milliarder dollar i finansiering til NASA for regnskapsåret 2017, og sikret dermed at NASAs foreslåtte aktiviteter ikke ville bli berørt av overgangen ved makten. Sentralt i denne lovforslaget var den fortsatte finansieringen av operasjoner som NASA anså for å være sentrale i sin "Journey to Mars".
Utover FY 2017 er imidlertid bildet uklart. Når det gjelder ting som NASAs Earth Science-program, forventes administrasjonen av en president som nekter for eksistensen av klimaendringer, å bety budsjettkutt. For eksempel, tilbake i mai, la Trump fram sin visjon for en energipolitikk. Sentralt i dette var et fokus på olje, naturgass og kull, kansellering av Parisavtalen og opphør av alle betalinger til FNs grønne klimafond.
Dette kan signalisere en mulig reversering av politikken initiert av Obama-administrasjonen, som økte finansieringen til jordvitenskapelig forskning med omtrent 50 prosent. Og som NASA antydet i en rapport utgitt 2. november av Office of the Inspect General - med tittelen "NASAs Earth Science Mission Portfolio" - har dette resultert i en veldig gunstig utvikling.
Fremst blant disse har vært økningen i antall produkter levert til brukere av NASA, og gikk fra 8,14 millioner i 2000 til 1,42 milliarder i 2015. Med andre ord, bruken av NASA-ressursene har økt med en faktor på 175, og i rommet på bare 15 år (mye av det de siste 8). En annen stor fordel har vært sjansen for samarbeid og lukrative partnerskap. Fra rapporten:
"Regjeringsbyråer, forskere, private enheter og andre interessenter er avhengige av at NASA behandler rå informasjon mottatt fra jordobservasjonssystemer til brukbare data. Dessuten blir NASAs jordobservasjonsdata rutinemessig brukt av offentlige etater, politiske beslutningstakere og forskere for å utvide forståelsen av jordsystemet og for å styrke den økonomiske konkurranseevnen, beskytte liv og eiendom og utvikle retningslinjer for å beskytte planeten. Til slutt jobber NASA for å adressere forslag om at de bruker kommersielt levert data for å øke jordobservasjonsdataene. Imidlertid må NASA forene sin policy som fremmer åpen deling av data til minimale kostnader for brukere med en kommersiell forretningsmodell som avgifter kan skape en barriere for bruk. "
Dessverre har det vært den samme økningen i finansieringen som fikk kongressens republikanere, i navnet det fiskale ansvaret, til å kreve endringer og nye standarder. Disse følelsene ble gitt uttrykk for tilbake i mars 2015 under NASAs budsjettforespørsel for 2016. Som senator Ted Cruz - for tiden en av Trump-kampanjens støttespillere - sa den gang:
"Vi har sett en uforholdsmessig økning i mengden føderale midler som går til jordvitenskapsprogrammet på bekostning av midler til leting og romoperasjoner, planetarvitenskap, heliofysikk og astrofysikk, som jeg mener er alle forankret i leting og bør være sentralt i NASAs kjerneoppdrag. Vi må komme tilbake til de harde vitenskapene, til bemannet romutforskning og til innovasjonen som har vært en integrert del av NASA.
Mens Trump selv har lite å si for verdensrommet i løpet av sin lange kampanje, klarte teamet hans å rekruttere Robert Walker - en tidligere republikansk kongressmedlem fra Pennsylvania - siste oktober for å utarbeide en politikk for dem. I en oppskrift til SpaceNews i slutten av oktober, gjentok han Cruz sine følelser om å kutte ned på jordvitenskap for å fokusere på romutforskning:
"NASA bør være fokusert først og fremst på aktiviteter i dype rom i stedet for jord-sentrisk arbeid som håndteres bedre av andre byråer. Menneskelig utforskning av hele solsystemet vårt på slutten av dette århundret bør være NASAs fokus og mål. Å utvikle teknologiene for å nå dette målet vil utfordre vår nåværende kunnskapsbase alvorlig, men det bør være en grunn til utforskning og vitenskap. "
“Det er lite fornuftig å utvikle en rekke utskytningsbiler til skattebetalernes pris, alle med i hovedsak samme teknologi og nyttekapasitet. Koordinert politikk ville avslutte en slik duplisering av innsatsen og raskt avgjøre hvor det er private sektorløsninger som ikke nødvendigvis krever statlige investeringer.“
Deretter er det spørsmålet om NASAs langsiktige mål, som (som nevnt) ser ut til å være sikrere for tiden. I mai 2016 fikk Trump utstedt Aerospace America-spørreskjemaet - en serie på ti spørsmål utstedt av NASA for å bestemme stillingene til kandidatene til romutforskning. Når det gjelder et besetningsoppdrag til Mars i fremtiden, indikerte Trumps kampanje at ting vil avhenge av tilstanden i landets økonomi:
“Mye av hva min administrasjon vil anbefale, avhenger av vår økonomiske tilstand. Hvis vi vokser med alle ansatte ansatt og vår militære beredskap tilbake til akseptable nivåer, kan vi se på tidslinjen for å sende flere mennesker ut i verdensrommet.“
Imidlertid bekjente de også en beundring for NASA og en forpliktelse til det overordnede målet:
“NASA har vært et av de viktigste byråene i USAs regjering i det meste av min levetid. Det skulle forbli slik. NASA bør fokusere på å strekke konvolutten for romutforskning, for vi har så mye å oppdage og til dags dato har vi bare klødd på overflaten. ”
Fra alt dette begynner et generelt bilde av hvordan NASAs budsjettmiljø vil se ut i løpet av en nær fremtid. Sannsynligvis vil Earth Science-divisjonen (og andre deler av NASA) sannsynligvis finne budsjettene deres som blir gransket basert på nyutviklede kriterier. I bunn og grunn, med mindre det er fordel for romutforskning og forskning utover jorden, er det ikke sannsynlig at det vil fortsette finansiering.
Men uansett resultatene av valget ser det ut i dette tidspunktet at NASA ser frem med forsiktig optimisme. Med henvendelse til fremtiden utstedte NASA-administrator Charles Bolden onsdag 9. november et internt notat. Bolden ga tittelen “Reaching for New Heights in 2017 and Beyond” positive tanker om maktovergangen og hva det ville bety:
"I tider hvor det har vært mye nyheter om alt det som skiller nasjonen vår, har det vært merkbar bipartisansk støtte for dette arbeidet, vårt arbeid - støtte som ikke bare når over midtgangen, men over hele det offentlige, private, akademiske og ikke -sektorer.
"Av denne grunn tror jeg at vi alle kan være trygge på at den nye Trump-administrasjonen og fremtidige administrasjoner etter det vil fortsette det visjonære kurset som president Barack Obama har satt oss, et kurs som dere alle har gjort det mulig."
For NASAs skyld håper jeg Boldens ord viser seg å være profetiske. Uansett hvem som har vervet som presidenten for USA, er det amerikanske folket - og faktisk verdens verdens mennesker - avhengig av NASAs fortsatte innsats. Som ledende innen romutforskning er deres tilstedeværelse essensiell for menneskehetens tilbakevending til verdensrommet!
