Redaktørens merknad: Les den siste utviklingen om hvordan det nye koronaviruset påvirker barn her.
Utbruddet av et nytt koronavirus i Kina har drept mer enn 900 mennesker, men en gruppe har sluppet unna med minimal skade: barn.
Ungdom kan sikkert dra på viruset. Blant de smittede er minst to nyfødte, ifølge kinesiske helsetjenestemenn. Men få barn er blant de syke nok til å få diagnosen koronaviruset, ifølge en artikkel publisert 5. februar i Journal of the American Medical Association. I følge dataene som er analysert i den artikkelen - og antall endrer seg raskt etter hvert som utbruddet utvikler seg - blir medianalderen for pasienter skjev eldre, mellom 49 og 56 år gammel.
Det er ikke helt klart hvorfor barn ser ut til å slippe unna de verste effektene av viruset, kalt 2019-nCoV. Men et lignende mønster gjelder for mange smittsomme sykdommer, fra velkjente, som vannkopper og meslinger, til det nyoppståtte, inkludert alvorlig akutt respirasjonssyndrom (SARS) og Midt-Østen respirasjonssyndrom (MERS), sier leger.
"Vi forstår ikke fenomenet fullt ut - det kan være på grunn av forskjeller i immunresponsene til barn sammenlignet med voksne," sier Dr. Andrew Pavia, sjefen for Divisjonen for infeksjonssykdommer i barn ved University of Utah, til Live Science i en e-post. "En hypotese er at den medfødte immunresponsen, det vil si den tidlige responsen som er rettet bredt mot grupper av patogener, har en tendens til å være mer aktiv," hos barn, sa han.
Smittsom sykdom hos barn
Det medfødte immunforsvaret er den første forsvarslinjen mot patogener. Celler i det systemet reagerer umiddelbart på utenlandske inntrengere. (Det adaptive immunforsvaret lærer derimot å gjenkjenne spesifikke patogener, men tar lengre tid å delta i kampen.) Hvis den medfødte immunresponsen er sterkere hos barn utsatt for 2019 nCoV, kan de kanskje bekjempe infeksjon lettere enn voksne, og bare lider milde symptomer.
Andre koronavirus, inkludert SARS og MERS, viser også dette mønsteret, sa Krys Johnson, en epidemiolog ved Temple University College of Public Health.
"Saken vi ser med coronavirus er ikke at barna ikke har noen symptomer i det hele tatt, de har faktisk viral lungebetennelse," sa Johnson til Live Science, og refererte til tilstedeværelsen av infisert væske i lungene. "Men fordi immunforsvaret deres er så robust, legger det dem ikke ut som det vil være som voksen."
Tilsvarende, sa Johnson, er det 25 ganger større sannsynlighet for at voksne dør av vannkopper enn barn er. Og selv om influensa kan være ødeleggende for spedbarn, gjør eldre barn det vanligvis lettere med voksne enn voksne, sa Johnson. Sesongmessige dødsrater for influensa hos voksne er ti ganger større enn dødsraten hos barn.
Aldring og immunforsvaret
Det er vanskelig å vite med sikkerhet hvor mange barn som har fått det nye koronaviruset, som dukket opp i Wuhan, Kina, i desember. Denne usikkerheten gjenspeiler både den raskt skiftende informasjonen som kommer ut av Kina når utbruddet fortsetter, og det faktum at barn med milde symptomer sannsynligvis ikke vil bli testet og bekreftet å ha viruset.
To nye casestudier av 2019-nCoV, publisert 6. februar i tidsskriftet JAMA, fant at tilfeller som krever sykehusinnleggelse hadde en median alder av 56 for 138 pasienter innlagt på Zhongnan Hospital i Wuhan mellom 1. og 28. januar. enn halvparten av pasientene var menn. En casestudie av 13 pasienter med infeksjonen i Beijing inkluderte en 2-åring og en 15-åring. Forfatterne av den casestudien, også publisert i JAMA, bemerket at de fleste av de smittede personene var sunne unge eller middelaldrende voksne, med bare en pasient eldre enn 50 år.
Barn er ikke mindre sannsynlig enn voksne å bli utsatt for luftveisplager, sa Pavia, så det ser ut til å være mest sannsynlig at de får infeksjonen, men blir bedre enn foreldrene og besteforeldrene. Det er andre mulige grunner utover styrken til det medfødte immunforsvaret som kan forklare denne motstandskraften.
Den ene er at barna kan ha sunnere luftveier fordi de har blitt utsatt for mindre sigarettrøyk og luftforurensning enn voksne, sa Pavia. En annen faktor ser ut til å være at barna generelt er sunnere, med færre kroniske helsetilstander, sa Johnson. I både SARS-utbruddet i 2003 og MERS-utbruddet i 2012 hadde voksne med kroniske helsetilstander en høyere dødsrisiko enn voksne uten sammenfallende forhold, sa hun. Disse forholdene kan omfatte alt fra diabetes til autoimmune lidelser til hjerte- og karsykdommer, eller til og med enkel overvekt.
Voksne er også mer utsatt for en skadelig immunrespons som forårsaker en tilstand som kalles akutt respirasjons distress syndrom (ARDS), sier Dr. James Cherry, professor i pediatri og smittsomme sykdommer ved UCLAs Geffen School of Medicine. En komplisert ubalanse av immuncelleaktivitet sender betennelse i lungene til overdrive, noe som til slutt får væske til å fylle alveolene, eller luftsekker, ifølge forskning publisert i tidsskriftet Annals of Translational Medicine. De røde blodcellene strømmer inn i disse alveolene for å hente nytt oksygen. Når de legger seg, slutter de å jobbe. Personen kan ikke lenger puste. Studier antyder at omtrent 40% av mennesker med ARDS dør.
ARDS "var ofte dødelig hos voksne med SARS coronavirus," fortalte Cherry til Live Science. Selv om barn hadde lungebetennelse, fikk de ikke de immunologiske komplikasjonene som voksne har.
