Noen vil kanskje si at det er paranoid å tenke på en asteroide som treffer Jorden og utslette oss. Men historien til livet på jorden viser minst 5 store utryddelser. Og minst en av dem, for rundt 65 millioner år siden, var forårsaket av en asteroide.
Å forberede seg til en asteroidestreik, eller rettere sagt forberede seg på å forhindre en, er rasjonell tenking på sitt beste. Spesielt nå som vi kan se alle Asteroids (Near Earth Asteroids) der ute. Sjansene for at en enkelt asteroide treffer Jorden kan være liten, men samlet, med over 15 000 NEAer katalogisert av NASA, kan det bare være et spørsmål om tid til en kommer for oss. Faktisk rammer rombergarter jorden hver dag, men de er for små til å forårsake skade. Det er de som er store nok til å gjøre alvorlige skader som angår NASA.
NASA har tenkt på potensialet for en asteroidestreik på jorden i lang tid. De har til og med et kontor dedikert til det, kalt Office of Planetary Defense, og tankene der har lagt mye vekt på å oppdage farlige asteroider, og avlede eller ødelegge alt som utgjør en trussel mot Jorden.
Et av NASAs forslag for å håndtere en innkommende asteroide får mye oppmerksomhet akkurat nå. Det kalles Hyster-hastighet Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response, eller HAMMER. HAMMER er bare et konsept akkurat nå, men det er verdt å snakke om. Det innebærer bruk av et atomvåpen for å ødelegge enhver asteroide på vei.
Bruk av et atomvåpen for å ødelegge eller avlede en asteroide virker litt risikabelt ved første øyekast. De er virkelig et siste våpen her på jorden, på grunn av potensialet deres til å ødelegge biosfæren. Men ute i verdensrommet er det ingen biosfære. Hvis forskere høres litt glatt ut når de snakker om HAMMER, er realiteten at de ikke er det. Det gir perfekt mening. Faktisk kan det være den eneste fornuftige bruken av et atomvåpen.
Ideen bak HAMMER er ganske enkel; det er et romskip med en spiss på 8,8 tonn. Spissen er enten et atomvåpen, eller en 8,8 tonns kinetisk påvirker. Når vi oppdager en asteroide på et kollisjonskurs med Jorden, bruker vi rombaserte og bakkebaserte systemer for å fastslå størrelsen. Hvis den er liten nok, vil HAMMER ikke kreve det kjernefysiske alternativet. Bare å slå en liten asteroide med tilstrekkelig masse vil lede den bort fra jorden.
Hvis den innkommende asteroiden er større, eller hvis vi ikke oppdager den tidlig nok, blir det kjernefysiske alternativet valgt. HAMMER ville bli lansert med et atomstridshode på den, og den innkommende lovbryteren ville bli ødelagt. Det høres ut som en ganske ryddig løsning, men den er litt mer komplisert enn det.
Mye avhenger av størrelsen på objektet og når det blir oppdaget. Hvis vi er truet av et objekt vi har vært klar over i lang tid, kan det hende vi har en ganske god ide om størrelsen og banen. I så fall kan vi sannsynligvis avlede det med en kinetisk påvirker.
Men for større gjenstander kan det hende at vi trenger en flåte av støtfangere som allerede er i rommet, klare til å sendes på kollisjonskurs. Eller vi kan bruke det nukleære alternativet. ER i HAMMER står for beredskap av en grunn. Hvis vi ikke har nok tid til å planlegge eller svare, kan et system som HAMMER bygges og lanseres relativt raskt. (I dette scenariet betyr relativt raskt år, ikke måneder.)
Et av problemene er med asteroidene selv. De har forskjellige baner og bane, og tiden for å reise til forskjellige NEO kan variere mye. Og ting i verdensrommet er ikke statiske. Vi deler et område med rom med mange bevegelige bergarter, og banen deres kan endres som et resultat av gravitasjonsinteraksjoner med andre kropper. Som vi fikk vite av ankomsten til Oumuamua i fjor, vil ikke alle trusler være fra vårt eget solsystem. Noen vil overraske oss. Hvordan vil vi takle dem? Kunne vi distribuere HAMMER raskt nok?
En annen forsiktig faktor rundt bruk av nukes for å ødelegge asteroider er risikoen for å sprekke dem i flere biter uten å ødelegge dem. Hvis en gjenstand med en diameter på mer enn 1 km truet Jorden, og vi siktet et kjernefysisk hodehode mot den, men ikke ødela den, hva ville vi da gjort? Hvordan vil vi håndtere ett eller flere fragmenter på vei mot Jorden?
HAMMER og hele problemet med å håndtere truende asteroider er en komplisert virksomhet. Vi må forberede oss på en eller annen måte og ha en plan og systemer for å forhindre kollisjoner. Men det beste alternativet vårt ligger i bedre påvisning.
Vi har blitt mye bedre på å oppdage Near Earth Objects, (NEOs), Potentially Hazardous Objects (PHOs) og Near Earth Asteroids (NEAs) i det siste. Vi har teleskoper og prosjekter dedikert til å katalogisere dem, som Pan-STARRS, som oppdaget Oumuamua. Og i løpet av de neste årene vil Large Synoptic Survey Telescope (LSST) komme på nettet, og øke deteksjonskapasitetene ytterligere.
Det er ikke bare utryddelser som vi trenger å bekymre oss for. Asteroider har også potensial til å forårsake massive klimaendringer, forstyrre vår geopolitiske orden og generelt de-stabilisere alt som skjer her nede på jorden. På et tidspunkt vil et objekt som kan forårsake enorme skader, motta oss, og vi trenger enten HAMMER, eller et annet system som det, for å beskytte oss selv og planeten.
