Livet til Katherine Johnson viser at 'skjulte figurer' er viktige for historien

NASA-matematikeren Katherine Johnson gjorde mer enn bare kalkulatorbånd for tidlige romoppdrag. Historien hennes endret fort, og endret fullstendig menneskers oppfatning om hvem som har vært - og hvem kan være - viktige i historien.

Margot Lee Shetterly, som skrev om Johnsons liv i boken "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race," kalte henne for å skrive en "recuperative history." Hun førte sammen bitene og menneskene for å fortelle hele historien om NASAs historie.

"Kvinnene i 'Hidden Figures' støtter alle våre oppfatninger av hva det betyr å være svarte, å være kvinnelige, være forskere og å være amerikanske," sa Shetterly i en tale ved University of Minnesota i 2017. Hun la til at vi trenger å fortsette å finne og fortelle "disse historiene til vi har det hele spekteret av opplevelsen, ikke bare de bittesmå skivene av ekstreme godopplevelser eller dårlige opplevelser, når det meste av livet skjer i midten."

Johnson døde denne uken i en alder av 101 år, og har blitt tildelt en amerikansk helt.

“Ms Johnson hjalp vår nasjon med å utvide romets grenser, selv da hun gjorde store fremskritt som også åpnet dører for kvinner og mennesker i farger i den universelle menneskelige søken etter å utforske verdensrommet, ”sa NASA-administratør Jim Bridenstine i en uttalelse. "På NASA vil vi aldri glemme hennes mot og ledelse og milepælene vi ikke kunne ha nådd uten henne."

Boken “Hidden Figures” og 2016-filmen som fulgte, forteller historiene om Johnson, Dorothy Vaughan og Mary Jackson, Christine Darden og andre i løpet av en tid med Jim Crow-lovene, da svarte ble henvist til statusen til andre klasses borgere og bodde under betingelsene for lovlig segregering i det sørlige USA.

Disse kvinnene jobbet som matematikere i 1940-, 50- og 60-årene ved den hele svarte West Area Computing-delen ved Langley AeronauticalLaboratory i Virginia, en del av NASAs grunnleggende organisasjon, NationalAdvisory Committee for Aeronautics '(NACA). På den tiden var det å gjøre den kjedelige matematiske beregningene for luftfart og deretter de tidlige romoppdragene som ”kvinnearbeid”, sa Shetterly.

"Men disse kvinnene rullet opp ermene og var virkelig kritiske til arbeidet som måtte gjøres," sa hun. "De serverte vårt land og serverte vårt lands høyeste idealer."

De mange dusin afroamerikanske kvinnene som var en del av West Area Computing-delen, var godt kvalifiserte og velutdannede - noen hadde mer utdanning enn sine hvite kolleger. Kvinnene var dedikerte, og deres høykvalitetsarbeid drev NASAs første vellykkede oppdrag. Samtidig begrenset Virginia's segregeringslover kvinnene til hvor de kunne jobbe og hvilket bad de kunne bruke.

"Kontoret vårt beregnet alle banene," sa Johnson til avisen Virginian-Pilot i 2012. "Du forteller meg når og hvor du vil at den skal komme ned, og jeg vil fortelle deg hvor og når og hvordan det skal startes."

I 1961 beregnet Johnson banen analyse for Alan Shepards Freedom 7 Mission, den første som førte en amerikaner ut i verdensrommet. Neste år, som berømt skildret i "Hidden Figures" -filmen, bekreftet Johnson manuelt beregningene av NASAs IBM 7090-datamaskin, som ville kontrollere bane for kapsel i John Glenn's Friendship 7-oppdrag. Som en del av preflight-sjekklisten ba Glenn ingeniører om å “skaffe jenta” —Katherine Johnson — til å kjøre de samme tallene, men for hånd, på den stasjonære mekaniske kalkulatoren.

"Hvis hun sier at de er gode," husket Johnson astronauten og sa, "så er jeg klar til å dra." Glenn's flight var en suksess, og markerte et vendepunkt i konkurransen mellom USA og Sovjetunionen i verdensrommet.

Johnson anså sitt arbeid med Apollo-oppdragene til Månen som hennes største bidrag til romutforskning. Beregningene hennes hjalp månelander med å gå i bane rundt Kommando- og servicemodulen. Hun jobbet også med Space Shuttle-programmet før hun gikk av med pensjon i 1986.

Før ”Hidden Figures” gikk det sædearbeidet som ble gjort av Johnson og hennes medarbeidere stort sett ubemerket. Selv om de "menneskelige datamaskinene" - som senere ble kalt "matematikkhjelpere" - var en sentral del i all misjonsanalyse og planlegging, var de uskikket, også i NASA.

Men etter at boken og filmen vekket oppmerksomhet til disse kvinnelige matematikerne, gav NASA nytt navn til et databehandlingsanlegg for Johnson i februar 2019, og en gate foran NASA-hovedkvarteret i Washington DC ble omdøpt til "Hidden Figures Way." Johnson mottok en presidentmedalje av frihet i 2015, og Christine Darden mottok Kongressens gullmedalje i 2019, mens Vaughan og Jackson mottok deres postmøst.

Shetterly sa at dette fremhever kraften til en fortelling. "Jeg var ikke klar over hvor kraftig det er å fortelle en historie," sa hun i 2017. "Det er denne magiske tingen når du setter alt sammen - ikke bare som fakta - men inn i en historie som venter på å bli fortalt."

“Skjulte figurer” var absolutt en inspirasjon da jeg forsket og skrev boken “Åtte år til månen”, da den viste meg at alle har en historie, og at noen ganger kan de ufortalte historiene til mennesker som jobbet bak kulissene være like overbevisende som de i rampelyset.

Hvis fortellingen om Johnsons historie har en varig effekt, håper jeg at den viser oss hvordan vi alltid skal prøve å bruke den rette ligningen for å se utover forskjellene våre for å finne felleskapet mellom oss, samt å finne verdien i alles liv og bidrag.

Og vi alle bør fortsette å se etter og sette pris på de ‘skjulte figurene’ i våre egne liv, de som gjør forskjeller, både store og små.

For å lese mer om Katherine Johnson, les NASAs "Jenta som elsket å telle" og "Feire livet og karrieren til Katherine Johnson."