Det europeiske romfartsorganet har gitt grønt lys for MARSIS-radaren ombord på Mars Express-romfartøyet sitt som skal settes ut i løpet av den første uken i mai. Forutsatt at denne operasjonen er vellykket, vil radaren endelig starte søket etter vannreservoarer under overflaten og studier av Martianionosfæren.
ESAs beslutning om å distribuere MARSIS følger åtte måneder med intensive datasimuleringer og tekniske undersøkelser på begge sider av Atlanterhavet. Disse skulle vurdere mulige skadelige bomkonfigurasjoner under utplasseringen og for å bestemme eventuelle effekter på romskipet og dets vitenskapelige instrumenter.
De tre radarbommene til MARSIS skulle opprinnelig ha blitt distribuert i april 2004, mot slutten av Mars Express-instrumentets igangkjøringsfase. De består av et par 20 meter hule sylindre, hver 2,5 centimeter i diameter, og en 7 meter lang bom. Ingen tilfredsstillende bakketest av distribusjon under flyforhold var mulig, slik at verifisering av bommenes ytelse måtte stole på datasimulering. Rett før den planlagte utgivelsen avslørte forbedrede datasimuleringer utført av produsenten, Astro Aerospace (California), muligheten for en whiplash-effekt før de låste seg i de endelige, utstrakte stillingene, slik at de kan treffe romskipet.
Etter råd fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), som bidro med bomsystemet til det italiensk-ledede MARSIS radarinstrumentet, og vitenskapsteamet fra Mars Express, satte ESA øyeblikkelig tak i distribusjonen til en fullstendig forståelse av dynamikken ble oppnådd . JPL ledet en omfattende undersøkelse, inkludert simuleringer, teoretiske studier og tester på representative bommer, sistnevnte for å vurdere potensiell aldring av bommaterialet. Europeiske eksperter, fra ESA og den tidligere romfartsprimentreprenøren, Astrium SAS, Frankrike, samarbeidet tett med JPL gjennom hele etterforskningen. Et uavhengig engineering review board, sammensatt av ESA og bransjeeksperter, møttes i januar for å evaluere funnene og gi råd om "hvis og når? å fortsette med distribusjon.
ESA-evalueringsstyret anbefalte på sitt endelige møte 25. januar utplassering av MARSIS-bommene. Begrunnelsen for beslutningen var basert på resultatene fra analysene, som viste mulige konsekvensscenarier, mengden energi involvert, materialenes art og de fysiske forholdene i rommet. Styret konkluderte med at risikoen for påvirkning på romfartøyet ikke kunne utelukkes, men at slagkraften ville være lav og sannsynligheten for en alvorlig svikt var svært liten.
En troverdig feilssak er at en antennebom kan bli blokkert under utplasseringen, enten av seg selv eller av romskipet. Selv om det er tilgjengelige midler for å fjerne blokkeringen av en distribusjon, vil i verste fall MARSIS måtte anses delvis eller helt tapt. Analysene har imidlertid vist at Mars Express-kontrollsystemene ville være i stand til å takle en slik konfigurasjon og minimere konsekvensene for de andre vitenskapelige instrumentene.
ESA-styret anbefalte å planlegge utplasseringen for uken som begynner 2. mai. Hvis de gjenværende forberedelsene fortsetter raskere enn planlagt, kan det imidlertid være mulig å starte utplasseringen i løpet av uken som begynner 25. april. En tidlig utplassering er vitenskapelig ønskelig, ettersom utviklingen av Mars Express-bane vil tillate radarmålinger av de mest interessante vitenskapelige regionene på Mars å starte i mai 2005.
Hvis utplasseringen som forventet er vellykket, vil MARSIS undersøke hemmelighetene til Mars 'undergrunn minst til 30. november 2005, den nominelle sluttdatoen for Mars Express-operasjoner, og utover hvis oppdraget blir utvidet ytterligere.
Originalkilde: ESA News Release
