En av de mest dype likhetene mellom Jorden og Mars, en som gjør det til et populært mål for forskning og leting, er tilstedeværelsen av vannis på overflaten (hovedsakelig i form av polare iskapper). Men kanskje enda mer interessant er tilstedeværelsen av isbreer under overflaten, noe som forskere har spekulert i lenge før deres tilstedeværelse ble bekreftet.
Disse hurtigbuktene med vann i undergrunnen kunne fortelle oss mye om marshistorien, og kan til og med være en uvurderlig ressurs hvis mennesker noen gang velger å gjøre Mars til sitt hjem en dag. I følge en fersk undersøkelse av et par forskere fra Universitetene i Texas i Austin og Arizona, er det også islag under den nordlige polare iskappen som kan være det største vannmagasinet på planeten.
Funnene var gjenstand for en studie som nylig ble publisert i Geofysiske forskningsbrev. Studien ble ledet av Stefano Nerozzi, en doktorgradsstudent fra University of Texas ved Austins Institute of Geophysics (UTIG) og ble assistert av professor Jack Holt ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Av hensyn til studien deres stolte Nerozzi og Prof. Holt på data samlet av Shallow Radar (SHARAD) instrumentet ombord Mars Reconnaissance Orbiter's (MRO) - som er i stand til å trenge opp til 2,4 km (1,5 mi) under overflate ved hjelp av radarbølger. Det de rapporterte var funnet av flere lag med sand og is omtrent 1,6 km (1 mi) under Mars 'nordpol.
Disse lagene ble funnet å være 90% vann noen steder, og antas å være restene av gamle polare isark. Hvis smeltet, indikerer forskerne at de ville skape et globalt hav med en dybde på minst 1,5 meter. Som Nerozzi forklarte i en pressemelding fra UT News, var dette funnet ganske overraskende. "Vi forventet ikke å finne så mye vannis her," sa han. "Det er sannsynligvis det tredje største vannreservoaret på Mars etter de polare iskappene."
Funnene ble bekreftet av en egen studie (som Nerozzi var medforfatter) som ble ledet av forskere ved Johns Hopkins University og dukket også opp i Geofysiske forskningsbrev. For denne studien stolte teamet på tyngdekraftsdata for å plassere begrensninger for tettheten til området under polarisen. Fra lavdensitetsavlesningene de oppnådde, estimerte de at lagene is og sand er mer enn 50% vann totalt.
Denne oppdagelsen er en velsignelse for forskere siden disse lagene egentlig er en oversikt over tidligere klimaendringer, og analyse av dem kan avsløre noen veldig interessante ting om planetens historie. Kort sagt, geometrien og sammensetningen av disse lagene kunne hjelpe forskere til å avgjøre om det Martiske klimaet noen gang var gunstig for livet.
Når det gjelder hvordan alt det vannet kom dit, teoretiserer forfatterne at de dannet i tidligere perioder med oppvarming og avkjøling på Mars. Forskere har visst i noen tid at isbegivenheter finner sted på Mars som er drevet av variasjoner i planetens bane og vippe (omtrent som Jorden). Over perioder på omtrent 50 000 år, vipper Mars mer mot sola før han gradvis vender tilbake til en oppreist stilling.
Når Mars sitter mer oppreist, varmer ekvatorialregionen mens den nordlige polare regionen avkjøles, noe som får ishetene til å gå videre. Når planeten vipper mot sola, varmer den polare regionen, og får ishettene til å smelte. Det er i løpet av disse tider at restene av ishettene vil bli dekket av sand, noe som historisk har beskyttet dem mot eksponering for solen og forsvinner ut i atmosfæren.
Professor Holt, som var forskerprofessor ved UTIG i 19 år før han begynte i University of Arizona i 2018, har vært en medetterforsker med SHARAD-vitenskapsteamet siden MRO ankom Mars i 2006. Ved å bruke data fra dette instrumentet, MRO var også i stand til å bekrefte tilstedeværelsen av isbreer rundt Mars midt
"Overraskende nok er det totale volumet av vann som er innelåst i disse nedgravde polare forekomstene omtrent det samme som all vannisen som er kjent for å finnes i isbreer og nedgravde islag på lavere breddegrader på Mars, og de er omtrent samme alder"
Tidligere trodde forskere at de gamle ishettene gikk tapt, men denne studien avdekker at den nordlige isisen har overlevd under planetens overflate, anordnet som alternative bånd av is og sand. Denne studien motsier ikke bare den antagelsen, men gir også ny og viktig innsikt i utvekslingen av vannis mellom Mars 'poler og mellom breddegrader.
En annen spennende mulighet er måten studiet av disse breene kan bidra til å avgjøre om Mars noen gang var beboelig. Som Nerozzi forklarte:
"Å forstå hvor mye vann som var tilgjengelig globalt kontra polene, er viktig hvis du skal ha flytende vann på Mars. Du kan ha alle de rette forholdene for livet, men hvis mesteparten av vannet er låst fast ved stolpene, blir det vanskelig å ha tilstrekkelige mengder flytende vann i nærheten av ekvator. "
Takket være et økende antall robotoppdrag som er blitt sendt til Mars, har det vi vet om planeten vokst med store sprang. Og med hver nye funn, blir behovet for videre utforskning tydelig. En dag snart kan vi øke den innsatsen ved å sende menneskelige astronauter dit, som til og med baner vei for menneskelig bosetting.
Og når disse menneskene kommer, vil tilstedeværelsen av isbreer under jord spille en viktig rolle i deres innsats.
