Dannet jorden seg med vann innelåst i steinene, som gradvis lekket ut over millioner av år? Eller ga den sporadiske påvirkningen kometen jordens hav? Ptolemaioseksperimentet på Rosetta kanskje bare finne ut av det?
Jorden trengte en tilførsel av vann til verdenshavene, og kometene er store himmelske isfjell - frosne vannmagasiner som kretser rundt solen.
Fikk virkningen av en rekke kometer for tusenvis av millioner år siden jorden sin tilførsel av vann? Å finne harde vitenskapelige bevis er overraskende vanskelig.
Ptolemaeus kan bare gi informasjonen for å forstå kilden til vann på jorden. Det er et miniatyrlaboratorium designet for å analysere de nøyaktige typene atomer som utgjør kjente molekyler som vann.
Atomer kan komme i litt forskjellige typer, kjent som isotoper. Hver isotop oppfører seg nesten identisk i en kjemisk forstand, men har en litt annen vekt på grunn av ekstra nøytroner i kjernene.
Ian Wright er hovedetterforsker for Ptolemy, et instrument på Rosettas Philae lander. Ved å analysere sammen med Ptolemy blandingen av isotoper funnet i Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, håper han å kunne si om kometvann ligner det som finnes i jordas hav. Nyere resultater fra den bakkebaserte observasjonen av en annen komet, kalt LINEAR, antydet at de sannsynligvis er de samme.
Hvis dette er sant, har forskere løst et annet puslespill. Imidlertid, hvis kometene ikke er ansvarlige for jordens hav, vil planetforskere og geofysikere måtte se andre steder.
For eksempel kan svaret være nærmere hjemmet, gjennom prosesser relatert til vulkanisme. Meteoritter (biter av asteroider eller kometer som faller til jorden) har også vist seg å inneholde vann, men det er bundet til mineraler og ikke i noe som mengden som finnes i kometer.
Siden jorden dannet seg fra steiner som ligner asteroidene, er det gjennomførbart at nok vann kunne ha blitt tilført på den måten.
Hvis kometer ikke forsynte jordens hav, innebærer det noe fantastisk med kometene selv. Hvis Ptolemaios finner ut at de er laget av ekstremt forskjellige isotoper, betyr det at de kanskje ikke har dannet seg i solsystemet vårt i det hele tatt. I stedet kan de være interstellare rover fanget av solens tyngdekraft.
Rosetta, Philae og Ptolemy vil enten løse ett vitenskapelig mysterium, eller åpne et annet helt nytt sett.
Originalkilde: ESA News Release
