Milliarder år fra nå vil Melkeveien se helt annerledes ut, som til venstre. Når du ser opp på himmelen, kan du se en annen hel galakse passere gjennom vårt eget fly, skape stjerner og supernovaer og endre hele himmelen.
Selv om de fleste galakser suser bort fra oss når universet utvider seg, kretser Andromeda og Melkeveien om hverandre og lukker seg raskt inn. Påkjørsler mellom galakser er ikke alltid katastrofale (Melkeveien kolliderer med Canis Major Dwarf galakse akkurat nå, svelger stjernene opp i den galaktiske disken), men de kan utløse stjernedannelse på store skalaer og øke antallet supernovaer.
Når galaksene kolliderer, er det liten sjanse for at mange stjerner smeller direkte inn i hverandre fordi de er så spredt; gassen som ligger mellom stjernene kan imidlertid kollidere, varme opp og utløse dannelsen av nye stjerner. Denne interstellare gassen og støvet kunne også suges opp av eksisterende stjerner og øke massen til det punktet hvor de går supernova.
Innen Melkeveien og Andromeda kolliderer, vil imidlertid mye av gassen i begge galakser ha blitt brukt opp til å skape stjerner, så et "stjerneskudd" vil ikke skje. Det vil imidlertid ikke være en rask fusjon, og spiralstrukturen til hver blir alvorlig endret. Som du kan se i denne animerte simuleringen fra astronomen fra University of Toronto John Dubinski, vil galaksene passere gjennom hverandre noen ganger, og gravitasjonsforstyrrelsen i denne passasjen vil kaste stjerner vilje i tomt rom.
Andromeda og Melkeveien vil passere gjennom hverandre en gang, deretter falle fra hverandre i omtrent en milliard år, deretter passere igjen, og igjen til de til slutt legger seg for å fusjonere helt rundt 5 milliarder år fra nå. Den resulterende galaksen vil ikke ligne på noen av de sammenslåtte galaksene - det vil være en uklar klatring som kalles en elliptisk galakse. "Milkomeda" har en fin ring til det, og er et foreslått navn for den nye sammenslåtte galaksen.
Når galaksene endelig smelter sammen, er det en liten sjanse for at solsystemet enten blir med i Andromeda-galaksen en kort stund under et av passene, eller at det blir kastet ut av den galaktiske disken vår inn i det interstellare rommet. For en grundig analyse av denne kollisjonen og statistikken over sjansene for at solen og planetene blir kastet ut, sjekk ut “The Collision Between The Milky Way and Andromeda” av Harvard-Smithsonian astrophysicists T.J. Cox og Abraham Loeb.
Andromeda er selvfølgelig ikke det eneste som kan kollidere med Melkeveien. Det er for tiden en stor sky av hydrogengass på en kollisjonskurs med Melkeveien, og selv om kanten av skyen allerede samhandler med galaksen vår, vil den ikke sette av stjernedannende fyrverkeri før minst 40 millioner år fra nå. Oppkalt Smith's Cloud etter astronomen som oppdaget den i 1963, den er 11.000 lysår lang og 2.500 lysår bred, og har nok hydrogen til å danne en million stjerner solens masse. Mer informasjon om denne kollisjonen finner du her på Space Magazine og fra National Radio Astronomy Observatory.
Pamela og Fraser snakker om hvordan Melkeveien og Andromeda-kollisjonen vil se ut i episoden 28. september 2008 av Astronomy Cast, og Melkeveien i avsnitt 99.
Kilde: NASA
