Forskere, ingeniører, politikere og beredskapsledere brukte uken på å late som de hadde oppdaget en asteroide på banen for å treffe Jorden.
(Bilde: © NASA / SIO / NOAA / U.S. Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Det er en ting å snakke om muligheten for en asteroiden slår jorden og hva menneskeheten kunne gjøre med det. Det er en veldig annen ting å se en sint rød skråstrekk krysse et enormt skår av planeten fra Hawaii, over det kontinentale USA og gjennom Afrika, og markere hvor en stor, om enn hypotetisk, asteroide kunne falle.
Det var nettopp det som konfronterte et romfullt med asteroide forskere, planetariske forsvarseksperter, beslutningstakere og beredskapspersonell ved International Academy of Astronautics 'Planetetary Defense Conference, holdt i College Park, Maryland, forrige uke.
"Det var virkelig en interessant og morsom mulighet til å delta i simuleringsøvelsen," sa Lori Glaze, direktør for NASAs divisjon Planetary Sciences, til Space.com. "Jeg sa det var gøy fordi det var flott å se så mange mennesker tenke gjennom alle de forskjellige vinklene til hvordan vi som samfunn, et internasjonalt menneskesamfunn, hvordan vi ville prøve å takle en potensiell trussel til planeten. "
Den øvelsen spredte seg nesten hele tidslinjen for en slik krise, med forskere som oppdaget den hypotetiske asteroiden i mars 2019, og besøkte den med et flyby-rekognoseringsromfartøy, og forsøkte å avlede det, og skjønte at forsøket hadde mislyktes og bestemte at et lite fragment ville utslette det meste av Manhattan på bare 10 dager. (Ingen av disse hendelsene er ekte.)
Den fiktive asteroiden ble nøye konstruert av Paul Chodas, en ekte forsker på NASAs Center for Near Earth Object Studies, som har designet asteroidscenarier siden 1990-tallet. Men det er mye verdi i å se på de mange forskjellige ødeleggelsene en asteroide kan føre til, sa han.
"Når vi får mer tro på disse [simuleringene], reiser det problemer jeg aldri har tenkt på," sa Chodas til Space.com. "Vi får inn nye mennesker som jobber med problemet.… Helt ærlig, vi får mange gode ideer fra nye ansikter."
Slike øvelser gir også planetarisk forsvarssamfunn - undergruppen av asteroide forskere og romfartsdesignere som tenker på hvordan de skal finne og avverge truende asteroider - en sjanse til å høre fra eksperter på andre felt, som beredskap. Og mens en asteroide kan være en eksotisk type nødsituasjoner, er den ikke eksotisk nok til å flamme disse ekspertene.
"Vi nærmer oss virkelig katastrofe fra et perspektiv med alle farer," sier Damon Penn, en assisterende administrator ved U.S. Federal Emergency Management Agency, til Space.com. "Så, ikke så stor interesse for hva som forårsaket katastrofen, men [i stedet for] hva er resultatene og hva er befolkningen som må serveres."
I motsetning til mange mer konvensjonelle nødsituasjoner, med en asteroide, er det en sjanse for at forskere kan tilby mange års varsel. Under konferansens scenario ble den hypotetiske asteroiden oppdaget åtte år før påvirkning. Men det var rikelig med informasjon som deltakerne ble tvunget til å gå uten i løpet av den viktigste beslutningsperioden, som ble holdt 30. april.
Det var da Glaze fungerte som sjef for en arbeidsgruppe samlet for å bestemme USAs svar etter å ha hørt fra representanter for grupper, som astronomer som observerte objektet, misjonsdesignere og publikum. (I scenariet fant dette arbeidsstyremøtet sted i slutten av juli.)
Dette svaret, støttet av en hypotetisk $ 2 milliarder dollar, inkluderte å nå ut til FN, organisere en kampanje for å få bedre data om objektet fra bakken, sette sammen et rekognosering romfartøy og utforme oppdrag som kan avlede rombergarten. Da Glaze presenterte den planen for deltakerne på konferansen, levde hun tydelig i scenariet, mens hun lo latterlig om at hun snakket 20 minutter om orientering og 30 sekunders tanke. Men hun sa at øvelsen ga henne reelt perspektiv på planetens forsvarsaspekter ved avdelingen hennes og den større konteksten den passer inn i.
"Noen aspekter ved det ligner jobben min, ved at jeg må stole på mange fageksperter som er der ute som gir meg de beste anbefalingene, og så prøver jeg å ta de beste beslutningene som mulig," sa Glaze. "Å være på konferansen og se på de scenariene som spiller ut i sanntid, hjelper virkelig mitt perspektiv og min ekte forståelse av den fulle bredden av hva planetarisk forsvar betyr i organisasjonen min."
Hun sa at det å håndtere usikkerheten var den største kampen i øvelsen. "Vi vet at vi må flytte raskt hvis vi kommer til å svare i tide, og likevel vite at ved å flytte ut raskt, vil vi begå mye finansiering, mye penger, mye krefter og aktiviteter før vi virkelig vet at det trengs," hun sa.
Dette er også en situasjon som eksperter for beredskapsledelse må være komfortable med å navigere. "Noen ganger har du et høyt nivå av selvtillit. Noen ganger gjør du det ikke," sa Penn. "Det samme når vi har å gjøre med NOAA [National Oceanic and Atmospheric Administration] og vi har å gjøre med orkaner. De er veldig, veldig flinke til å forutsi og fortelle oss hva konsekvensene vil ha, men de er også veldig bra til å fortelle oss når det er for tidlig å presisere ting nøyaktig, eller situasjonen er slik at modellene ikke kommer sammen. "
I løpet av scenariet opplevde deltakerne den følelsen av tidlig usikkerhet fra første hånd, etter at deres første beslutning om å prøve å avlede asteroiden bare delvis var vellykket - og endte med å flytte påvirkningsstedet fra Denver til New York City.
"Hvis du handler for raskt - og dette er den virkelige kunstdelen av det jeg gjør - hvis du handler for raskt, kan du potensielt sette ting inn i det påvirkede området eller sette folk, verre ut, i det berørte området," sa Penn. "Hvis du handler for sent, har du ikke nok tid til å få folk og ting ut av det berørte området. Så timingen er den største delen av det."
Simuleringen fungerer som et trygt rom for eksperter i planetarisk forsvar for å bygge forbindelser med andre typer eksperter og til å tenke gjennom noen av disse utfordringene uten det virkelige presset med en faktisk forestående innvirkning. Og det er viktig, sa Glaze, Chodas og Penn.
"Dette er ikke for stort å diskutere. Det er ikke for verden å tenke på," sa Penn. "Det hele er en del av at vi er forberedt som nasjon."
- Menneskeheten vil smelle et romfartøy i en asteroide om noen få år for å hjelpe oss med å redde oss alle
- Bilder: Asteroids in Deep Space
- Wow! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops i best-ever-foto
