En ny studie antyder at ebola kan henge i sæd i menn i mer enn to år.
I tillegg fant minst en mann som overlevde ebola og deretter testet negativt for tilstedeværelsen av viruset i sæden hans senere, den nye studien.
Funnene reiser spørsmål om hvor lenge ebola kan nøle i spesielle immunhulsteder i kroppen. De nye funnene viser imidlertid bare at noen menn har med seg RNA eller genetisk materiale fra ebola lenge etter å ha kommet seg etter sykdommen. De betyr ikke nødvendigvis at alle menn som tester positivt for ebola RNA, fremdeles er i stand til å overføre viruset.
Sjeldent og dødelig virus
Ebolavirus er et sjeldent og livsfarlig virus som starter med vanlige influensalignende symptomer, som feber, muskel- og leddsmerter, og hodepine, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Etter hvert som viruset utvikler seg, lider folk imidlertid av ekstrem diaré og oppkast, og i de sene stadiene av sykdommen kan folks blodkar bli lekker, noe som kan forårsake blødning fra endetarmen, nesen eller munnen. Personer smittet med viruset kan overføre det gjennom kroppslige væsker - som blod, oppkast, diaré eller sæd - og er smittsomme bare når de begynner å vise symptomer på sykdommen. Mellom 2014 og 2016 var det nærmere 30 000 tilfeller av ebola rapportert i Sierra Leone, Guinea og Liberia, ifølge Verdens helseorganisasjon. Mange av menneskene som overlever den innledende dødelige fasen av sykdommen, kan fremdeles møte dvelende problemer, som hodepine, synsproblemer, tretthet, leddsmerter og hørselstap, viser en studie fra 2015 i New England Journal of Medicine.
Funnet at ebola kan somle i sæd selv etter at menn har kommet seg etter infeksjonen er ikke en overraskelse for forskere. Studier av menn i Sierra Leone, Liberia og Guinea etter Ebola-utbruddet 2014-2016 fant at fra 28 til 100 prosent av mennene hadde RNA, eller genetisk materiale, fra ebolaviruset i sæden opp til tre måneder etter infeksjon. En annen studie fant at et mindretall menn som fikk viruset testet positivt for ebola i sæden syv til ni måneder etter å ha kommet seg etter infeksjonen. I 2015 rapporterte forskere at en mann som hadde kommet seg fra sykdommen seks måneder tidligere, hadde overført ebola til en seksuell partner.
Verdens helseorganisasjon anbefaler for øyeblikket at personer som blir frisk av viruset, testes for en eventuell langvarig tilstedeværelse av Ebola RNA tre måneder etter at de har kommet seg, og deretter igjen til testen er negativ på to påfølgende månedlige tester. Hvis menn ikke er testet, bør de avstå fra sex i 12 måneder, eller bruke kondomer hver gang de har sex, i henhold til WHOs retningslinjer.
En annen studie fant at en mann overførte viruset til partneren sin mer enn 500 dager etter at han begynte å vise symptomer på sykdommen.
Ukjent utholdenhet
Men nøyaktig hvor lenge somer viruset i reservoarer i kroppen - og hvor lenge kan det overføres?
For å svare på dette spørsmålet analyserte Dr. William Fischer II, en spesialist i kritisk omsorg ved University of North Carolina i Chapel Hill, og kolleger sæd som ble donert av 149 menn som hadde kommet seg fra viruset opp til nesten tre år tidligere.
De fant at 13 av disse mennene testet positivt for tilstedeværelsen av ebola-RNA; 11 av disse mennene hadde kommet seg mer enn to år tidligere. En av de 13 mennene testet positivt for ebola RNA etter å ha testet negativt ved to tidligere anledninger, rapporterte forskerne 22. juli i tidsskriftet Open Forum Infectious Diseases. Mennene som testet positivt for ebolavirus i sæden var i gjennomsnitt eldre enn menn som aldri testet positivt. I tillegg var de sannsynlig å rapportere post-ebola symptomene på synsproblemer og tretthet, sammenlignet med menn som testet negativt, fant studien.
Betydningen av funnene er fremdeles ikke klar, bemerket forskerne i papiret.
"Selv om utholdenheten til EBOV RNA i sæd angår, er det ikke kjent om påvisning av EBOV RNA i kjønnsvæsker er et surrogat for tilstedeværelsen av smittsomt virus," skrev forskerne i papiret.
Men den langvarige tilstedeværelsen av ebolavirus-RNA hos menn bør få organisasjoner til å tenke nytt på retningslinjene for forebygging av seksuell overføring, skrev forskerne. Videre forskning bør ha som mål å eliminere ebola som kan gjemme seg i disse reservoarene, la forfatterne til.
Immune gjemmested
En mulighet er at ebola kan gjemme seg på bestemte flekker i kroppen som er noe beskyttet mot immunforsvaret, som øyet og testiklene, skrev forskerne. Disse "privilegerte" områdene i kroppen er mindre utsatt for betennelsesangrep av immunforsvaret når fremmede stoffer blir funnet. At menn som rapporterte synsproblemer etter bedring deres var sannsynlig å havnen Ebola RNA ser ut til å styrke denne oppfatningen, skrev forskerne.
Når folk blir eldre, kanskje immunforsvaret deres blir mindre robust, antydet forskerne. Deres svekkede immunsystem kan gjøre det mulig for ebola-viruset å gjemme seg på disse bestemte immunprivilegierte stedene, for eksempel testiklene.
Å finne ut hvordan man kan gi ny informasjon om hvordan man kan forhindre seksuell overføring av ebola, uten å gjøre det verre for ebola-overlevende, kan imidlertid være vanskelig, konstaterte forskerne.
"For mange overlevende har de fysiske manifestasjonene av sykdommen blitt forsterket av stigmatiseringen som de møtte med deres tilbakevending til lokalsamfunnene sine," skrev forskerne i papiret. "Overlevelsesmeldinger angående viral utholdenhet, hvis påvist, må gi informasjon som kan brukes til å beskytte kjære, men samtidig ikke risikere ytterligere utskytning av samfunnet."
