Forskere oppdaget nettopp restene av en underlig sjødyr med en "pinsett-snute" som ville ha streifet i havene for hundrevis av millioner år siden.
Disse krypdyrene ble kjent som thalattosaurs ("hav firfirsle"), og målte opptil 5 meter i lengde, og var i omtrent 40 millioner år i den siste delen av triasperioden (251 millioner til 199 millioner år siden). De er kjent fra en snau samling av fossiler, men funnet i Alaska ga forskerne det mest komplette thalattosaur-skjelettet som ble avdekket i Nord-Amerika.
Den nyfundne arten har en snute som dramatisk smalner til et skarpt punkt, og gir den utseendet til en pinsett. Det representerer en av de yngste thalattosaur-artene i verden, og dukket opp rett før gruppen ble utdødd for rundt 200 millioner år siden, rapporterte forskere i en ny studie.
Jim Baichtal, en geolog hos U.S. Forest Service i Alaskas Tongass National Forest, og kollega Gene Primaky oppdaget fossilet i mai 2011, i et svaberg som ligger under vann det meste av året. Forskere visste at de ville måtte jobbe raskt for å grave ut skjelettet før tidevannssyklusen sank ned på stedet til året etter, sa hovedforfatterforfatter Patrick Druckenmiller, direktør for University of Alaska (UA) Museum og professor i Institutt for geovitenskap ved UA Fairbanks.
Omtrent en måned senere hadde forskerne sjansen, men de hadde ikke mye tid: bare to fire timers perioder over to dager når tidevannet ville være lavt i løpet av dagen til at de kunne hugge fossil fra utmarken.
"Vi har saget som gale og klarte å trekke det ut, men bare knapt," sa Druckenmiller i en uttalelse. "Vannet la seg ved kanten av stedet."
De identifiserte funnet som en thalattosaur som ville ha målt 75 til 90 centimeter lang når den var i live. Dets vitenskapelige navn - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) kommer fra navnet på et sjømonster fra Tlingit-kulturen, og navnet til Primakys mor, Joseé Michelle DeWaelheyns, ifølge studien.
Ikke bare var det en nyfunnet art og det mest komplette thalattosaur-skjelettet som ble funnet i Nord-Amerika, "det var også potensielt den yngste forekomsten av gruppen som vi vet om," sa Druckenmiller til Live Science.
"Med andre ord, det er en av den siste typen thalattosaurer i live før de ble utdødd," sa han.
Stikker etter byttedyr
Thalattosaurs, hvorav det er rundt 20 kjente arter (for det meste fra Europa og Kina), har forskjellige former på kjever og tenner, muligens fordi de målrettet forskjellige byttedyr.
"Noen av disse dyrene har ingen tenner; noen av dem har stumpe, skallknuste tenner; noen av dem har spisse tenner," sa Druckenmiller til Live Science.
G. joseeae hadde tenner på baksiden av kjeven, men manglet tenner i den spisse fremre delen. "Så det ser ut som om de brukte en helt annen fôringsstrategi som vi aldri har sett før i denne gruppen - eller i noen reptiler," la han til.
Ledetråder som ble bevart i steinene rundt fossilet antydet at dyret bodde i et tropisk kystøkosystem som var hjemsted for habitater av korallrev; dens spisse snute ville ha vært godt egnet til å kamme grunne grøfter og spøke i sprekker og sprekker for å fjerne små fisk og krepsdyr. En gang G. joseeae nabbet byttet sitt, det ville klemme seg sammen med baktennene "og deretter suge det inn," sa Druckenmiller.
Å ha høyspesialiserte fôringsmetoder hjalp sannsynligvis thalattosaurer til å trives, men kan også ha blitt dømt til dem da havforholdene endret og forstyrret deres leveområder, skrev forskerne i studien. Til sammenligning, marine reptiler som ichthyosaurs og plesiosaurs overlevde masseutryddelsen som endte triasene, og de kan ha gjort det fordi fôringsoppførselen deres ikke var så finstemt som den med nålnøstede thalattosaurene.
"Miljøet deres endret seg så radikalt på slutten av triasene at de rett og slett ikke kunne overleve, og gruppen ble utdødd," sa Druckenmiller. "Det som kan ha skjedd, er at thalattosaurene ble litt for spesialiserte til sitt eget beste."
Funnene ble publisert på nettet 4. februar i tidsskriftet Scientific Reports.
