Forrige uke hadde Space.com en god artikkel om hvordan Neptune 20. august 2010 endelig fullførte en bane rundt sola siden oppdagelsen i 1846, og nå var tilbake til sin opprinnelige funnposisjon på nattehimmelen. Den opprinnelige artikkelen ble sitert mye, og skapte mye buzz på Twitter, Facebook og andre nettsteder. Men så senere på dagen kom det ut noen motstridende informasjon, som kulminerte med Bill Folkner, en teknolog ved JPL som erklærte via Twitter: "Neptun vil nå den samme ekliptiske lengdegrad den hadde 23. september 1846, den 12. juli, 2011." Space.com endte opp med å endre artikkelen sin, men hvorfor forvirringen? Og kan begge uttalelsene være sanne? Avhengig av ditt perspektiv, kanskje ja.
"Disse tilsynelatende motstridende uttalelsene fremhever problemene med å definere planetbaner," sa astronom Brian Sheen fra Roseland Observatory i Storbritannia til Space Magazine. "Det er to måter å følge fremgangen til en planet rundt solen / nattehimmelen."
Den første er fra perspektivet å være på planeten Jorden (spesifikt i sentrum av planeten vår) - kalt geosentrisk lengdegrad, sa Sheen, også kjent som høyre oppstigning.
Det andre er fra perspektivet å være på solen (spesifikt i sentrum av solen og faktisk solsystemet vårt) som kalles heliosentrisk lengdegrad, og også ekliptisk lengdegrad.
"Planetenes orbitalperiode måles med referanse til den heliocentriske lengdegrad, i tilfelle av Neptun er dette 164,8 år," forklarte Sheen. "Problemet med referanser via geosentrisk lengdegrad er at jorden selv kretser rundt solen og derfor endrer sin relative posisjon til den andre planeten, dette tilfellet, Neptune."
Neptune ble oppdaget 23. september 1846. Å legge 164,8 år til den datoen bringer oss til juli 2011, og nærmere bestemt 12. juli. Imidlertid tar vi med jordens bevegelse en rekke nærme tilnærminger. Forvirring rundt denne situasjonen forverres av det faktum at Neptune retrograderer i opposisjon.
Og så, i april og juli i år (2010), kom Neptune veldig nær å vende tilbake til sin tilsynelatende beliggenhet på himmelen på tidspunktet for oppdagelsen (i geosentrisk høyrestigning og deklinasjon), faktisk mye nærmere enn det vil være neste året når den kommer tilbake til sin heliosentriske lengdegrad fra 1846. Det er stedet ved oppdagelsen og befinner seg for øyeblikket i stjernebildet Capricornus.
Men likevel vil ikke Neptune fullføre sin første bane siden den ble oppdaget før i 2011.
"Gitt en oppdagelsesdato 23. september 1846 og en omløpstid på 164,8 år gir en returdato godt inn i 2011 og en grov sjekk gir 9.-13. Juli," sa Sheen. "Dette stemmer godt overens med den gitte datoen 12. juli."
Dette gir oss en feiring å se frem til i 2011!
