Grotdykkere har oppdaget den uhyggelige undervannsgraven til en gammel kvinne med en deformert hodeskalle som bodde på Yucatán-halvøya for minst 9 900 år siden, noe som gjorde henne til en av de tidligste kjente innbyggerne i det som nå er Mexico.
Kvinnens hodeskalle hadde tre tydelige skader, noe som indikerte at noe hardt traff henne og brakk hodeskallen. En ny studie viser at hodeskallen hennes var utstyrt med kraterlignende deformasjoner, lesjoner som ser ut som de forårsaket av en bakteriell slektning av syfilis.
"Det ser virkelig ut som om denne kvinnen hadde en veldig vanskelig tid og en ekstremt ulykkelig slutt på livet," sa studieleder forsker Wolfgang Stinnesbeck, professor i biostratigrafi og paleoekologi ved Institute for Earth Sciences ved Heidelberg University i Tyskland, til Live Science i en e-post. "Det er klart dette er spekulativt, men gitt traumene og de patologiske deformasjonene på hodeskallen hennes, ser det ut som et sannsynlig scenario at hun kan ha blitt utvist fra sin gruppe og ble drept i hulen, eller ble liggende i hulen for å dø der. "
Grotteoppdagere Vicente Fito og Ivan Hernández fant kvinnens rester i september 2016 mens de dykket i Chan Hol-hulen nær Tulum. På den tiden lette de etter et annet gammelt skjelett kjent som Chan Hol 2, hvis rester, bortsett fra noen få bein, ble stjålet av tyver.
De nyfundne beinene lå bare 140 meter fra Chan Hol 2-området, noe som fikk arkeologer til å anta at dykkerne hadde funnet de savnede Chan Hol 2-restene. Men en analyse viste dem snart feil; en sammenligning av de nye beinene til gamle bilder av Chan Hol 2 viste "at de to må representere forskjellige individer," sa Stinnesbeck.
Så et internasjonalt team måtte jobbe med å analysere det mystiske skjelettet, kalt Chan Hol 3. Mens skjelettet bare er omtrent 30% komplett, klarte forskerne å forstå at det tilhørte en kvinne som sto omtrent 1,64 meter m) høy og var omtrent 30 år gammel da hun døde.
Hva skjedde med hodeskallen hennes?
De tre skadene på kvinnens hodeskalle antyder at hun hadde en voldsom slutt, sa Stinnesbeck. "Det er ingen tegn til helbredelse av disse sårene, men det er fortsatt vanskelig å si om hun døde av disse sårene eller overlevde slagene en tid," sa han.
Det er enda mindre greit hvordan hodeskallen hennes utviklet bulker og kraterlignende deformiteter, sa forskerne. Kanskje hun hadde det Treponema peritonitt, en bakteriesykdom relatert til syfilis, som ville gjøre dette til den eldste kjente forekomsten av denne sykdommen i Amerika, sa forskerne. Hvis det var tilfelle, "hun ville hatt et betent område der infeksjonen var som ville vært veldig sår å berøre, med mulige brudd i huden," fortalte studieforsker Samuel Rennie, en biologisk og rettsmedisinsk antropolog, Live Science i en e-post.
Eller kanskje kvinnen hadde alvorlig beinbetennelse eller periostitt, en betent periosteum, bindevevet som omgir bein, sa Stinnesbeck.
Det er til og med mulig at "disse hodedeformasjonene var forårsaket av erosjon av skallen i hulen," bemerket Stinnesbeck. I fremtiden planlegger forskerne å sette kvinnens hodeskalle i en CT-skanner (computertomography), som vil hjelpe dem med å diagnostisere disse rare lesjonene og traumene, sa Rennie.
Tannproblemer
Som andre Tulum huleskjeletter har Chan Hol 3 en særegen hodeskalle.
En grundig kranialanalyse av 452 hodeskaller, hentet fra 10 forskjellige tidlige amerikanske befolkninger, viste at "de gamle skjelettene fra Yucatán (inkludert den nyoppdagede Chan Hol 3) hadde hodeskaller som var annerledes enn noen av de andre stedene vi sammenlignet med , "Sa Rennie. Han bemerket at Chan Hol 3 hadde en litt lengre og smalere hjernetaske (den delen av hodeskallen som holder hjernen) og et litt smalere ansikt enn andre eldgamle mennesker i Mexico.
Faktisk antyder dette at det bodde minst to forskjellige grupper mennesker i det som nå er Mexico på slutten av forrige istid, sa Rennie. Dette funnet forsterker konklusjonene fra en annen nylig studie i tidsskriftet PLOS One, som også så på restene av eldgamle mennesker (selv om ikke Chan Hol 3) som bodde på Yucatán-halvøya.
I tillegg hadde alle Tulum-hulehodene, inkludert den nyfundne kvinneskallen, hulrom i tennene. Dette antyder at denne befolkningen hadde et kosthold med mye sukker, sannsynligvis fra knoller og frukt, søt kaktus eller honning fra de innfødte, ustabile biene, sa Stinnesbeck. I kontrast hadde andre befolkninger av tidlig amerikanere en tendens til å ha slitte tenner uten hulrom, noe som indikerer at disse menneskene sannsynligvis spiste hard mat som hadde lite sukker, sier forskerne.
Disse tannhelseforskjellene og kraniale forskjeller antyder at "Yucatán-bosetterne dannet en gruppe som var isolert fra jegerne og samlerne som befolket det sentrale Mexico på slutten av Pleistocene," en epoke som ble avsluttet for rundt 11 700 år siden, sa Stinnesbeck. "De to gruppene må ha vært veldig forskjellige i aspekt og kultur. Mens gruppene fra det sentrale Mexico var høye, gode jegere, med forseggjorte steinredskaper, var Yucatán-folket små og delikate, og hittil ble det ikke funnet et eneste steinredskap ."
Omstridt dato
Det ble utfordrende å datere kvinnens levninger, gitt at kollagenet hennes hadde forfalt for lenge siden i hulen under vann. (Merkelig nok, hulen var sannsynligvis over vann da kvinnen døde, sa forskerne.) Forskerne så på uran-thorium-isotoper i en stalagmitt som hadde blitt innsatt i kvinnens fingerben. (Isotoper er variasjoner av et element som avviker i antall nøytroner i kjernene deres.) Den samme uran-thorium-metoden ble brukt for å datere restene av Chan Hol 2-skjelettet, som ble estimert til å være opptil 13 000 år gammel.
Selv om denne metoden ikke er gullstandarden for å datere menneskelige levninger, hjelper den forskere å komme nær den faktiske datoen.
"Dessverre mangler mange av disse skjelettene, inkludert det som er beskrevet her, tilstrekkelig kollagen for konvensjonell radiokarbonanalyse," sa Justin Tackney, en forsker i antropologi ved University of Kansas, som ikke var involvert i studien, til Live Science i en e-post. "Kreativ datering av noen, men ikke alle, av disse personene vil bli stilt spørsmål, men dette oppveies av de sakte akkumulerte publikasjonene til hvert enkelt individ som er beskrevet."
Gitt, det ser ut til at forskerne gjorde alt de kunne for å date prøven, gitt begrensningene, sa Gary Feinman, MacArthur-kuratoren for mesoamerikansk, sentralamerikansk og østasiatiske antropologi ved Field Museum of Natural History i Chicago, som ikke var involvert i studien.
Når det er sagt, der "må det være et slags minst spørsmålstegn om hvor gamle skjelettene er," sa Feinman til Live Science.
