Helt siden Cassini-omløperen og Huygens-landeren ga oss det første detaljerte glimtet av Saturns måne Titan, har forskere ivret etter å montere nye oppdrag til denne mystiske månen. Mellom hydrokarbonsjøene, overflatedynene, den utrolig tette atmosfæren og muligheten for at den har et indre hav, er det ingen mangel på ting som er verdige undersøkelser.
Det eneste spørsmålet er, hvilken form ville dette oppdraget ha (dvs. luftdrone, ubåt, ballong, lander) og hvor skal det settes ned? I følge en ny studie ledet av University of Texas i Austin, er metansjøer i Titan veldig rolige og ser ikke ut til å oppleve høye bølger. Som sådan kan disse havene være det ideelle stedet for fremtidige oppdrag å sette seg ned på månen.
Studien deres, som fikk tittelen "Surface Roughness of Titan's Hydrocarbon Seas", dukket opp i tidsskriftet 29. juni av tidsskriftet Jord- og planetariske vitenskapsbrev. Under ledelse av Cyril Grima, forskningsansvarlig ved University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), forsøkte teamet bak studien å finne ut hvor aktive innsjøene er i Titans nordlige polarregion.
Som Grima forklarte i en pressemelding fra University of Texas, kaster denne forskningen også lys over den meteorologiske aktiviteten på Titan:
"Det er mye interesse i å sende sonder til innsjøene, og når det er gjort, vil du ha en trygg landing, og du vil ikke ha mye vind. Studien vår viser at fordi bølgene ikke er veldig høye, er vindene sannsynligvis lave. "
Mot dette slutten undersøkte Grima og kollegene radardata innhentet av Cassini-oppdraget under Titans forsommersesong. Dette besto av målinger av Titans nordlige innsjøer, som inkluderte Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare og Kraken Mare. Den største av de tre, Kraken Mars, anslås å være større enn det Kaspiske hav - dvs. 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) kontra 3.626.000 km2 (1400000 mi²).
Ved hjelp av Cassini RADAR-teamet og forskere fra Cornell University, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) og andre steder, benyttet teamet en teknikk kjent som radarstatistisk rekognosering. Denne teknikken er utviklet av Grima, og er avhengig av radardata for å måle overflatenes ruhet i små detaljer.
Denne teknikken har også blitt brukt til å måle snødetthet og overflatens ruhet på is i Antarktis og Arktis. Tilsvarende har NASA brukt teknikken for å velge et landingssted på Mars for deres interiørutforskning ved å bruke Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Insight) lander, som planlegges lansert neste år.
Fra dette bestemte Grima og kollegene at bølgene på disse innsjøene er ganske små og nådde bare 1 cm i høyden og 20 cm i lengden. Disse funnene indikerer at disse innsjøene ville være et rolig miljø til at fremtidige sonder kan gjøre myke landinger på dem og deretter begynne oppgaven med å utforske månens overflate. Som med alle kropper, kan bølger på Titan være vindstyrt, utløst av tidevannsstrømmer, eller resultatet av regn eller rusk.
Som et resultat stiller disse resultatene spørsmålstegn ved hva forskere mener om årstidsendring på Titan. Tidligere trodde man at sommeren på Titan var begynnelsen på månens vindperiode. Men hvis dette var tilfelle, ville resultatene indikert høyere bølger (resultatet av høyere vind). Som Alex Hayes, en assisterende professor i astronomi ved Cornell University og en medforfatter på studien, forklarte:
”Cyrils arbeid er et uavhengig mål på grovhet i havet og bidrar til å begrense størrelsen og naturen til alle vindbølger. Ut fra resultatene ser det ut som om vi er rett i nærheten av terskelen for bølgenerering, der havlappene er glatte og lappene er grove. "
Disse resultatene er også spennende for forskere som håper å planlegge fremtidige oppdrag til Titan, spesielt av de som håper å se en robotubåt sendt til Titans for å undersøke innsjøene for mulige livstegn. Andre oppdragskonsepter involverer å utforske Titans indre hav, overflaten og atmosfæren for å lære mer om månens miljø, dets organiske miljøet og probiotisk kjemi.
Og hvem vet? Kanskje, bare kanskje, vil disse oppdragene oppleve at livet i solsystemet vårt er mer eksotisk enn vi gir det æren før, og går utover det karbonbaserte livet som vi er kjent med å inkludere det metanogene.
