Et team av astronomer ledet av California Institute of Technology (Caltech) har oppdaget en ny, superlys lys klasse av supernova - og den synger virkelig blues. Disse nye typene stellare eksplosjoner kan være en av de mest lysende observerbare objektene i Cosmos, og kan hjelpe oss med å bedre forstå opprinnelsen til stjernefødsel, avdekke mysteriene til fjerne galakser og til og med se tilbake på begynnelsen av vårt univers ...
"Vi lærer om en helt ny klasse supernovaer som ikke var kjent før," sier Robert Quimby, en postdoktor i Caltech og hovedforfatter på et papir som skal publiseres i tidsskriftet 9. juni. Natur. Ikke bare fant teamet fire forekomster av denne nye klassen, men studien hjalp dem også med å avdekke spørsmålene bak to tidligere kjente supernovaer som tilsynelatende hører hjemme i samme kategori.
Som hovedfagsstudent ved University of Texas, Austin, kom Quimby i fremste astronomi i 2007 da han rapporterte den lyseste supernovaen som noen gang er funnet: 100 milliarder ganger lysere enn solen og 10 ganger lysere enn de fleste andre supernovaer. Den gangen var det rekord. Kategorisert som 2005ap hadde den en ganske merkelig spektralsignatur - mangel på hydrogen. Men Quimby var ikke den eneste i "klassen" som lekser, fordi Hubble-romteleskopet også oppdaget en gåtefull hendelse oppført som SCP 06F6. Også det hadde et uvanlig spekter, men ingenting førte til at forskere antok at den var lik 2005ap.
Gå inn i Shri Kulkarni, Caltechs John D. og Catherine T. MacArthur, professor i astronomi og planetarisk vitenskap og en medforfatter på papiret. De vervet Quimby som et grunnleggende medlem av Palomar Transient Factory (PTF) - et prosjekt som skanner himmelen for ikke-registrerte hendelsesblinklys som kan signalisere mulig supernova. Med øye på det 1,2 meter store Samuel Oschin-teleskopet ved Palomar Observatory, fortsatte kollegene å oppdage ytterligere fire nye supernova-hendelser. Måling av spektrene med de 10 meter lange Keck-teleskopene på Hawaii, det 5,1-meter-teleskopet ved Palomar og det 4,2 meter store William Herschel-teleskopet på Kanariøyene, oppdaget astronomene at alle fire gjenstandene hadde en uvanlig spektral signatur. Quimby skjønte da at hvis du litt forskjøvet spekteret av 2005ap - supernovaen han hadde funnet et par år tidligere - så det mye ut som disse fire nye objektene. Teamet planla deretter alle spektraene sammen. "Boom - det var en perfekt kamp," minnes han.
Derfra tok det ikke lang tid å lære å synge blues. Astronomene fant raskt ut at ved å skifte spekteret av SCP 06F6 fikk den til å stemme overens med tidligere funn. Resultatene viste at alle seks supernovaene var en lignende type - alle med veldig blå spektre - med de lyseste bølgelengdene skinner i ultrafiolett. Dette var den manglende lenken som koblet de to tidligere uforklarlige supernovaene. "Det var det som var mest påfallende med dette - at alt dette var en samlet klasse," sier Mansi Kasliwal, en Caltech-student og medforfatter på Natur papir.
Selv om astronomer nå vet at disse supernovene er i slekt, forblir resten et mysterium. "Vi har en helt ny klasse av objekter som ikke kan forklares med noen av modellene vi har sett før," sier Quimby. "Det vi vet om dem, er at de er lyse og varme - 10.000 til 20.000 Kelvin; at de utvider seg raskt med 10.000 kilometer i sekundet; at de mangler hydrogen; og at det tar omtrent 50 dager å visne bort - mye lenger enn de fleste supernovaer, hvis lysstyrke ofte drives av radioaktivt forfall. Så det må være en annen mekanisme som gjør dem så lyse. "
Hva kan de være? Den ene simuleringen fører til en pulsasjonell ustabilitet og den neste peker mot en magnetar. Uansett hva svaret er, er resultatet at belysningen hjelper astronomer i å studere fjerne dverggalakser, slik at de kan måle spekteret til den interstellare gassen og avdekke deres sammensetning. Funnene kan også "belyse" hvordan gamle stjerner kan ha sett ut ... som strekker seg tilbake til begynnelsen av universet vårt. "Det er virkelig utrolig hvor rik nattehimmelen fortsetter å være," sier Kulkarni. "I tillegg til supernovaer, gjør Palomar Transient Factory også store fremskritt innen stjernestronomi."
Original historiekilde: California Institute of Technology.
