Det er ikke lett å se ned gjennom Venus 'tykke skydekke. Disse lar varme som utstråles av varme bergarter på Venus overflate nå verdensrommet, og Venus Express ’instrumenter. VIRTIS-teamet håper å etter hvert bruke denne teknikken for å se mystiske hot spots på overflaten av Venus som kan være aktive vulkaner.
Takket være ESAs Venus Express-data, skaffet forskere de første temperaturområdet kart over den sørlige halvkule av den ugjestmilde, blysmeltende overflaten til Venus.
De nye dataene kan hjelpe med å søke og identifisere ‘hot spots’ på overflaten, ansett som mulige tegn på aktiv vulkanisme på planeten.
Resultatene, presentert i dag på American Geophysical Union (AGU) -forsamlingen i San Francisco, USA, ble oppnådd takket være VIRTIS, det synlige og infrarøde termiske imaging-spektrometeret ombord Venus Express.
For å få denne grunnleggende informasjonen om overflatetemperaturen, benyttet VIRTIS seg av de såkalte infrarøde spektrale ‘windows’ til stede i den venusiske atmosfæren. Gjennom disse ‘vinduer’ kan termisk stråling i spesifikke bølgelengder lekke fra de dypeste atmosfæriske lag, passere gjennom det tette skyvinduet som ligger i omtrent 60 kilometer høyde, og deretter rømme til verdensrommet, der det kan oppdages med instrumenter som VIRTIS. På denne måten lyktes VIRTIS å se gjennom det tykke karbondioksidforhenget som omgir Venus og oppdaget varmen direkte utsendt av de varme bergartene på bakken.
"Vi er veldig glade for disse resultatene, ettersom de representerer et veldig viktig element i listen over Venus Express 'og VIRTIS' vitenskapelige mål på Venus," sier Giuseppe Piccioni, en av hovedutrederne for VIRTIS-eksperimentet, fra Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica i Roma, Italia.
Målingene, som ble gjort i august 2006 over Themis og Phoebe-regionene på den sørlige halvkule av Venus, avslører temperaturvariasjoner på 30 grader mellom lavlandet og fjelltoppene, og korrelerer godt med eksisterende topografiske radardata fra tidligere oppdrag. Themis-regionen er et høylandsplatå som ligger på 270º østlig lengdegrad og på omtrent 37º sør breddegrad. Det er en region som har opplevd sterk vulkansk aktivitet, i det minste i den geologiske fortiden.
På Venus er det ingen dag- og nattvariasjoner av overflatetemperaturen. Varmen er globalt ‘fanget’ under karbondioksidatmosfæren, med trykk 90 ganger høyere enn på jorden. I stedet skyldes hovedtemperaturvariasjonen topografi. Akkurat som på jorden er fjelltoppene kaldere, mens lavlandet er varmere. Den ‘eneste’ forskjellen er at på Venus ‘kald’ betyr 447º Celsius, mens ‘varm’ betyr 477º Celsius. Slike høye temperaturer er forårsaket av den sterkeste drivhuseffekten som finnes i solsystemet.
"VIRTIS-resultatene representerer et stort skritt fremover i vårt forsøk på å identifisere spesifikke overflatefunksjoner på overflaten av Venus," sa Jörn Helbert fra det tyske flysenterets (DLR) Institute of Planetetary Research i Berlin, Tyskland, og et medlem av VIRTIS-teamet. "Ved å" peeling "av de atmosfæriske lagene fra VIRTIS-dataene, kan vi endelig måle overflatetemperaturen,” la Helbert til.
Etter hvert håper VIRTIS-teamet å identifisere ‘hot spots’ på overflaten av Venus, muligens som følge av aktive vulkaner. I solsystemet, foruten Jorden, er aktive vulkaner bare blitt observert på Io, en satellitt av Jupiter, på Neptuns satellitt Triton og på Saturns måne Enceladus (i form av den såkalte ‘kryo-vulkanismen’). Venus er den mest sannsynlige planeten som er vert for andre aktive vulkaner.
For å oppnå dette begynte Venus Express-forskerne å sammenligne kartene over den venusiske topografien oppnådd av NASAs Magellan orbiter på begynnelsen av 1990-tallet med dataene samlet inn av VIRTIS. Magellan-topografikartene gir også en grov prediksjon av overflatetemperaturen. Sammenligning av disse prediksjonene med målingene som er gjort av VIRTIS gjør det mulig å søke etter hot spots som viser enda høyere temperaturer enn den ovn varme overflaten, noe som muligens indikerer aktiv vulkanisme.
Denne direkte gjensidige avhengigheten mellom temperatur og topografi vil gjøre det mulig for forskere å utlede nye topografikart over den venusiske overflaten fra temperaturmålinger. Dette vil hjelpe til med å utfylle Magellan-kartene.
"Når vi sammenligner temperaturkartet vårt med topografiske data fra Magellan, oppnår vi ikke bare en god avtale, men vi kan til og med fylle hull som radardatasettene Magellan og Venera 15 la igjen", konkluderte Pierre Drossart, den andre rektoren Etterforsker av VIRTIS-eksperimentet, fra Observatoire de Paris Meudon, Frankrike.
Originalkilde: ESA News Release
