På en pressekonferanse i Mojave Air and Sport Port søndag kveld, avslørte fungerende NTSB-styreleder Christopher Hart foreløpige funn i etterforskningen av Virgin Galactic SpaceShipTwo testflyulykke. I følge Hart viste gjennomgang av cockpitvideoen under flyturen at co-pilot Michael Alsbury vendte halefjærende lås-låse spak til ulåst stilling for tidlig. Men Hart var raskt å legge til at NTSB ikke har konkludert med at dette representerer en årsak og virkning, og mer analyse er nødvendig.
"Jeg oppgir ikke at dette var årsaken til dette uhellet," sa han. "Vi har måneder og måneder med etterforskning for å finne ut hva årsaken var."
Fjæring av halen er en handling som gjøres under gjeninntreden i stor høyde for å øke dra og akselerere romvognens nedstigning. Den tilsynelatende uskriptede handlingen fra Alsbury ble tatt bare noen sekunder inn i flyet til SpaceShipTwo da det suborbitale romkjøretøyet hadde nådd lydhastigheten, Mach 1 i den tettere atmosfæren på omtrent 50 000 fot. Låsing av fjæringsmekanismen ble imidlertid ikke fulgt av det andre trinnet - flytting av en annen spak som faktisk roterer tvillinghalsdelene i forhold til flykroppen for å øke drag for fjæringen, som er som en skoddereffekt. To sekunder etter Alsbiers handling og fjæringen, opplevde SpaceShipTwo et katastrofalt samlivsbrudd.
Fjæring av tvillinghalsdelen av SpaceShiptTwo krever at pilotene utfører to trinn. Co-pilot Alsbury utførte det første trinnet - å låse opp. I følge NTSB-etterforskerne skal opplåsingen av mekanismen ikke ha vært nok til å forårsake fjæringen under den ulykkelige prøveflukten. Låsemekanismen representerer en sikkerhetsfunksjon. Fjæringen skal først skje etter at piloten flytter en andre spak som ikke er ulik spaken i et konvensjonelt fly som senker landingsklaffene for å øke løftet, men som med fjæringen, på bekostning av å legge til mer drag.
Det er klart denne oppdagelsen fra NTSB vender fokuset bort fra rakettmotoren som har utgjort så store vanskeligheter for Scaled Composites prosjektets livssyklus til SpaceShipTwo. Fremdriftssystemet har primært hatt skylden for forsinkelsene som grunnleggeren av Virgin Group, Richard Branson har uttalt, er på fem år; prosjektutviklingen nå med 10-årsmarkeringen.
Diskusjoner i blogosfæren som involverte luftfarts- og fremdriftseksperter og gjennomsnittsborgere hadde raskt vendt seg til kritikk av SpaceShipTwo-rakettmotoren. Gjennomgang av ruskene syntes imidlertid å vise rakettmotoren intakt. Med dette NTSB-funnet, vil det sannsynligvis være en pause og endring i fokus. Imidlertid, hvis NTSB-undersøkelsen konkluderer med at fjæringen er årsaken til ulykken, kan det hende at dette ikke løser de mange bekymringene rundt sikkerheten til SpaceShipTwo-fremdriftssystemutformingen.
Virgin Galactic administrerende direktør Richard Branson reagerte hardt på kritikken mot fremdriftssystemet. "Jeg har aldri sett så uansvarlig innuendo og skadelig innuendo," sa han til Sky News TV i Storbritannia. "Drivstofftankene og motoren var intakte, og viste at det ikke var noen eksplosjon, til tross for at mange selvutnevnte eksperter sa at det var årsaken," sa han.
SpaceShipTwo testflyulykke skjedde klokken 10:12 PDT 31. oktober. En dag senere hadde NTSB-agenter ankommet Mojave-ørkenen for å starte etterforskningen. Under den første pressekonferansen uttalte Hart at selv om etterforskningen forventes å vare det meste av et år, la han vekt på at telemetrien som ble registrert under flyturen var omfattende og ville være et instrument for å avdekke en årsak og virkning.
Telemetrien inkluderte flere videoopptak fra transportflyet WhiteKnightTwo, fra bakkede videokameraer, og også fra inne i cockpiten. Det er en gjennomgang av sistnevnte som viste frigjøring av den fjærende sikkerhetslåsmekanismen av Alsbury. Co-pilot Alsbury døde som et resultat av kjøretøyets sammenbrudd mens piloten, Peter Siebold, slapp unna eller ble kastet fra kjøretøyet og fallskjermhøyden til bakken. Siebold er i alvorlig tilstand, men bevisst og snakker med familie og behandlende leger.
Et annet sammenligningspunkt mellom fjæringen av SpaceShipTwo haleseksjonen med konvensjonelle flyklaffer er at klaffene får en maksimal hastighet som de trygt kan settes inn på. Distribusjon utover maksimal hastighet risikerer alvorlig mekanisk belastning på flyrammen. Fjæringen som skjedde under testflyet ved Mach 1 og i den lave høyden av den tidlige fasen av drevet flyging av SpaceShipTwo, ville også ha forårsaket plutselig og kraftig belastning og potensielt brudd på kjøretøyet.
Christopher Hart fra NTSB uttalte at det ville bli holdt en oppfølgende pressekonferanse mandag 3. november, og vil gi flere detaljer om NTSB-funnet. Under pressekonferansen på søndag gjentok Hart at til tross for denne tidlige oppdagelsen, er det fortsatt forventet å ta ett år å etterforske etterforskningen. Space Magazine vil følge med en oppdatering etter avsluttet mandagens pressekonferanse.
