De humongøse, mystiske "isringene" som pokker markering av verdens dypeste innsjø i Sibirias vinter- og vårmåned kan se ut som isete avlingssirkler, men de skyldes ikke fremmed aktivitet, atmosfæriske forhold eller til og med, som tidligere antatt, metanbobler som perkulerer fra innsjøens bunn.
Snarere ser det ut til at varme, virvlende virveler av vann under innsjøen Baikals tykke is er ansvarlig for disse isringene, hvorav noen er opptil 7 mil i diameter og kan sees fra verdensrommet, viser en ny studie.
Å løse dette mysteriet var imidlertid ikke en lett affære. Et internasjonalt team av forskere fra Frankrike, Russland og Mongolia, som har studert innsjøens isringer siden 2010, valgte å reise til innsjøen hvert år i 2016 og 2017 for en ny studie der de boret hull i isen nær ringene, og droppet sensorer i vannet nedenfor. Ett år fikk de høre at to varebiler hadde satt seg fast i isringene. En av dem sank ned i sjøen, og ble aldri funnet igjen.
I Sibirias kaldere måneder fryser innsjøen Baikal - den største ferskvannssjøen i verden - etter volum. Isen er så tykk, folk kjører rutinemessig over den, sa studielederforsker Alexei Kouraev, adjunkt ved Laboratory for Studies in Spatial Geophysics and Oceanography (LEGOS) ved Federal University i Toulouse, Frankrike.
Kouraev sa til Live Science. "Det er en veldig lang innsjø, og hvis du vil gå fra den ene siden til den andre, gjør du enten 400 kilometer en vei og deretter 400 kilometer på den andre kysten." Men turen over isen er omtrent 40 km, "så valget er tydelig," sa han.
Selv om isen er tykk utenfor og inne i disse ringene med tynn is, kan ringene selv sette kjøretøyer og deres beboere i fare, sa Kouraev.
Isenes fellesskap
Isringer har dannet seg ved Baikal-sjøen siden minst 1969, og kan vare alt fra dager til måneder, viser satellittbilder. Imidlertid har disse ringene uforutsigbar oppførsel, og dukker opp i forskjellige deler av innsjøen fra år til år. Dessuten har de en tendens til å vises i slutten av april, men kan vokse opp så tidlig som i januar eller så sent som i mai, sa Kouraev.
Men forskere kunne ikke finne ut hvordan de dannet seg. En av de mer populære teoriene, faktisk en som Live Science rapporterte om i 2009, antydet at klimagassmetan bobler fra vannets dype bunn for å forårsake disse ringene. Men Kouraev og kollegene la merke til at noen av disse isringene dannet seg i vannets grunnere farvann, områder uten kjente gassutslipp.
Etter å ha analysert data fra sensorene de hadde falt i innsjøen, fant forskerne at innsjøen hadde varme virvler som rant med klokken under isdekket. Strømmene var ikke like sterke i midten av eddies, noe som forklarte hvorfor sentrum av disse ringene fortsatt hadde tykk is, sa Kouraev. Imidlertid var strømmen på kanten av virvlene sterk, noe som forklarte hvorfor isen på toppen av denne kanten var tynnere, sa han.
Sensorene avslørte at vannet ved disse virvlene var 2 til 4 grader Fahrenheit (1 til 2 grader Celsius) varmere enn det omkringliggende vannet. Dessuten hadde virvelene en linseaktig form, et fenomen som er vanlig i hav, men sjelden i innsjøer.
Men hvorfor ble disse eddiesene til å begynne med? I følge sensorene, som ble holdt under vann i 1,5 måneder av gangen, samt termisk-infrarød satellittbilder, så det ut til at virvlene ble dannet hvert høst, før innsjøen frøs over. Dessuten kan sterk vind som blåser i farvann fra den nærliggende Barguzin-bukten hjelpe dem å danne seg, sa Kouraev.
Han bemerket at så langt har disse isringene bare blitt funnet i Baikal-sjøen, samt den nærliggende Hovsgol-sjøen i Mongolia og Teletskoye-sjøen, også i Russland.
Når det gjelder sjåfører som krysser den frosne innsjøen i kjøretøyene sine, sa Kouraev at selv om det er lette å oppdage sprekker, kan ringene i seg selv være vanskeligere å se på bakkenivå fordi de er dekket med is. Som en offentlig tjeneste har Kouraev og hans kolleger, som spøkefullt kaller seg Fellowship of the Ice Rings, skrevet hefter, gitt presentasjoner og fortalt Russlands nasjonalparktjeneste og nødhjelpsdepartementet om ringene. De oppdaterer også rutinemessig nettstedet sitt om plasseringen av nydannede isringer, som er synlige i satellittbilder.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å merke at forskerne har jobbet ved innsjøen siden 2010. Dessuten tilhørte ikke varebilene som satte seg fast i isringene.
