Sommeren 2016 så astronomene på en stjerne på 2.500 lysår unna i Cygnus-stjernebildet som blinker til liv som om de forberedte seg på å eksplodere i en brennende supernova. Neste dag dimmet imidlertid stjernen tilbake til det normale igjen - ingen oppstyr, ingen kaboom. I løpet av noen uker gjentok den rare syklusen seg: Stjernen lyste plutselig og dimmet igjen i løpet av et døgn. I løpet av året etter oppsto syklusen igjen og igjen og gjentok fem ganger i løpet av 500 dager.
"Dette var en veldig uvanlig oppførsel," sa Łukasz Wyrzykowski, en astronom som studerte den underlige stjernen ved Astronomical Observatory ved University of Warszawa, Polen, i en uttalelse. "Knapt noen type supernova eller annen stjerne gjør dette."
Nå viser det seg i følge en studie publisert 21. januar i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics at den oddballstjernen, som heter Gaia16aye, ikke gjorde noe utenom det vanlige i det hele tatt. Snarere, forfatterne av studiene, ser det ut til at et sett med medfølende binære stjerner (to stjerner som går i bane rundt et delt gravitasjonssenter) vrider seg rom-tid foran Gaia16aye, og effektivt skaper et felt med kosmiske forstørrelsesglass. Disse linsene forsterker stjernens lys hver gang den går bak dem. Og de stjernene var effektivt usynlige fra Jorden.
Denne stjerneforstørrelseseffekten, der massive gjenstander ser ut til å bøye rom-tid rundt seg, er kjent som gravitasjonslinsing og ble spådd av Albert Einsteins teori om generell relativitet. Forskere har siden brukt fenomenet for å se nærmere på noen av de eldste stjernene, galakser og objekter i universet, men effekten kan også avsløre egenskapene til mye nærmere, dimmere objekter.
Ta for eksempel det binære paret som rotet med Gaia16aye. Mens duoen fremstår som helt usynlig for oss, gjorde styrken og hyppigheten av gravitasjonslinsingen forskerne i stand til å jobbe bakover og bestemme "i utgangspunktet alt" om dem, studerer medforfatter Przemek Mróz, en postdoktor ved California Institute of Technology, sa i uttalelsen.
Teamet konkluderte med at det binære paret ikke må skape en, men flere forstørrelseslommer (også kjent som gravitasjonsmikrolensering) for å kunne produsere den hyppige, daglige lysningen av Gaia16aye. Det betyr at disse stjernene sannsynligvis er et par små, røde dverger omtrent 0,57 og 0,36 ganger massen av jordas sol, atskilt med omtrent det dobbelte av jord-solavstanden, fant studieforfatterne.
Hvis mikrolenseringshendelser som denne kan avsløre usynlige stjerner, kan slike hendelser også kunne avdekke enda sjeldnere, mer mysterier kosmiske fenomener. Forhåpentligvis, sa forskerne, vil det omfatte sorte hull, som normalt bare kan påvises når de skjerper seg i nærheten og burper opp stråler med gassaktig lys. Melkeveien kan være lastet med millioner av frittstående sorte hull for langt fra noen nærliggende stjerner til å sette på et slikt lysshow, sa forskerne, og gravitasjonslinsing kan være nøkkelen til å finne dem. Hvis et usynlig svart hull skaper en linsevirkning som forvrenger lyset bak det, kan astronomer jobbe bakover for å avsløre dens sanne natur.
