Det er på tide å oppdatere reglene. Det er konklusjonen fra et panel som undersøkte NASAs regler for planetarisk beskyttelse. Det var smart, når det kom til romalderen, å tenke på hvordan vi utilsiktet kunne forurense andre verdener med jordiske mikrober når vi utforsker solsystemet. Men nå som vi vet mye mer enn vi gjorde den gang, stemmer ikke reglene.
Planetary Protection Office (PPO) håndterer disse reglene og hvordan de gjelder romfartøy. Ikke bare for NASA, men også for andre partnernasjoner. Planetary Protection Independent Review Board (PPIRB) produserte denne nye rapporten. PPIRB ble ledet av Alan Stern, en kjent amerikansk planetforsker, og hovedetterforsker for NASAs New Horizons-oppdrag til Pluto.
Når mennesker sender et romfartøy til et annet organ, er det fare for å forurense kroppen med mikrober fra jorden. Å eliminere eller senke den risikoen er den eneste måten å garantere integritet i jakten på liv. Store smerter blir tatt for å sterilisere romfartøy, men risikoen er aldri null. Romfartøy er tilberedt i sterile rene rom før utsetting, og tilbake på 1970-tallet ble vikinglandingene sterilisert i enorme ovner bygget nettopp for det formålet.
Motsatt må vi beskytte Jorden mot uønskede besøkende som kan komme tilbake for å besøke oss på et av romfartøyene våre. Det kan høres ut som science fiction, men siden vi ennå ikke vet hvilke mikrober som kan finnes på Mars, Enceladus eller en annen verden, er vi nødt til å beskytte mot forurensning av Jorden.
Office of Planetary Protection hjelper til med bygging av sterilt romfartøy, eller det de kaller ”lav biologisk byrde” romskip. De hjelper også med å utvikle flyrisikoer med lav risiko som hjelper til med å beskytte andre kropper, og Jorden også. OPP er også med på å utvikle brukbar rompolitikk for å nå sine mål.
Men er det virkelig nødvendig?
I følge denne nye rapporten, med mer og mer romutforskning, og med flere og flere land og kommersielle aktører involvert, kan det hende at det gamle settet med regler må oppdateres.
“Landskapet for planetbeskyttelse beveger seg veldig raskt. Det er spennende nå som for første gang, mange forskjellige aktører er i stand til å overveie oppdrag av både kommersiell og vitenskapelig interesse for organer i solsystemet vårt, sier Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate. "Vi ønsker å være forberedt i dette nye miljøet med gjennomtenkte og praktiske retningslinjer som gjør det mulig for vitenskapelige oppdagelser og bevare integriteten til planeten vår og stedene vi besøker."
Mange av standardene ble satt på plass i løpet av 60- og 70-tallet. Vår kunnskap om månen og Mars, de mest besøkte kroppene, har vokst siden den gang. Hele månens overflate ble opprinnelig klassifisert som viktig for studiet av livets opprinnelse. Men det har ikke holdt opp, og nå synes ikke mange forskere på Månen som veldig viktig i den studien. I det minste ikke alt.
Det er mulig at månepolene spilte en rolle i livshistorien, fordi de har lang levende forekomster av vann. Men ifølge PPIRB er det ingen grunn til å tro at resten av månen gjør det. I følge dem skal forskjellige regioner på månen ha forskjellige standarder for beskyttelse.
Månen og Lunar Gateway er sannsynligvis iscenesettelsespunkter for fremtidige oppdrag til Mars. Er det noen risiko for kryssforurensning mellom de to? Hva med når romfartøyet returnerer prøver til Jorden, slik Mars 2020-roveren vil?
Realiteten er at materiale fra Mars har blitt ført til jorden i større størrelsesorden enn noen prøvetaking mennesker noensinne kan gjøre. Det har vært en naturlig flyt av marsmateriale til jorden i milliarder av år, når meteorer rammer Mars og sender rusk ut i verdensrommet. Noe av det rusk har landet på jorden. PPIRB sa at den samlede risikoen for å forurense Jorden med marsmateriale bør vurderes.
"Spesielt bør risikoen for uheldige effekter Martian-materiale utgjør den terrestriske biosfæren vurderes på nytt i lys av den pågående, etablerte, naturlige transporten av marsmateriale til Jorden."
PPIRB-rapport, 2019.
PPIRB foreslår ikke at alle forholdsregler bør fjernes. En av anbefalingene deres er at det bygges et spesialanlegg for å motta marsprøver. I rapporten kaller de det Mars Sample Return Facility (MSRF.) Dette er ikke bare av vitenskapelige grunner, men også for å forsikre folk om at det tas passende forholdsregler.
"Det blir lagt ned betydelig innsats i MSR-arkitekturene for å sikre at det ikke vil være noen skadelig innblanding i jordens biosfære."
PPIRB-rapport, 2019.
Fra PPIRB-rapporten: “Som den første begrensede jorden tilbake siden Apollo, vil MSR være et unikt høyt profilert oppdrag. Det blir lagt ned betydelig innsats i MSR-arkitekturene for å sikre at det ikke vil være noen skadelig forstyrrelse på jordens biosfære. Dette inkluderer NASAs arbeid (sammen med internasjonale partnere) for å "bryte kontaktskjeden" med Mars-miljøet under prøveinnsamlingsprosedyrer på Mars 2020, prøvehentingen Lander og returprosedyrer med Earth Return Orbiter. "
En del av arbeidet med å oppdatere regler for Planetary Protection er drevet av praktisk virkelighet. Det vil være mer og mer kommersiell aktivitet i verdensrommet, og disse bestrebelsene trenger effektive og strømlinjeformede regler for å operere med.
“Planetvitenskap og planetarisk beskyttelsesteknikk har begge endret seg raskt de siste årene, og begge vil sannsynligvis fortsette å utvikle seg raskt,” sa Stern i en pressemelding. “Retningslinjer og praksis for planbeskyttelse må oppdateres for å gjenspeile vår nye kunnskap og nye teknologier, og fremveksten av nye enheter som planlegger oppdrag over solsystemet. Det er global interesse for dette emnet, og vi må også ta opp hvordan nye aktører, for eksempel i kommersiell sektor, kan integreres i planetarisk beskyttelse. "
Nyere hendelser på Mars støtter gjennomgangen av Planetariske beskyttelsesregler. Akkurat nå er MSL Curiosity rover syv år til sitt oppdrag. Det overordnede målet er å vurdere om Mars noen gang hadde et miljø som kunne ha støttet mikrobielt liv. Det gjør du ved å utforske Gale Crater og sakte jobbe seg oppover Mt. Sharp, eller Aeolis Mons.
Nysgjerrighet passerte noen steiner med mørke streker på seg, og nysgjerrighetsforskere påpekte at strekene sannsynligvis er vann, kanskje sesongens siver. Noen av Curiosity-teamet ønsket å undersøke disse stripene. Men Planetary Protection-kontoret var bekymret for muligheten for å forurense disse sivene. Selv om Curiosity ble sterilisert på jorden, og noen deler ble bakt ved 110 C i nesten en uke, ble flyttingen av en borkrone til roverens robotarm etter sterilisering i strid med Office of Planetary Protections protokoller. Ansatte ved Jet Propulsion Laboratory som var ansvarlig for MSL Curiosity, var ikke fornøyde.
Havmånene i solsystemet vårt er også fremtidige mål i jakten på liv, spesielt Europa og Enceladus. Hva slags beskyttelse bør de få når romfartøyet besøker dem? PPIRB-rapporten tok opp det problemet.
"Fraksjonen av jordiske mikroorganismer i biobyrder i romfartøy som har potensial til å overleve og forsterkes i verdenshavene, vil sannsynligvis være ekstremt liten."
PPIRB-rapport, 2019.
Som rapporten sier: "Fraksjonen av jordiske mikroorganismer i romfartsbiobyrdder som har potensial til å overleve og forsterkes i verdenshavene, vil sannsynligvis være ekstremt liten." Rapporten fortsetter med å si at det nesten ikke er noen mulighet for at noe urfolksliv på Enceladus, Europa eller til og med Titan har samme opprinnelse som jordlivet, og at det ikke er noen måte forskere ikke vil skille dem fra hverandre.
”Et slikt liv kan lett skilles fra jordbaserte mikroorganismer ved bruk av moderne biokjemiske teknikker. Som en konsekvens av disse funnene ser de gjeldende kravene til bioburden for Europa- og Enceladus-oppdrag (dvs. <1 levedyktig mikroorganisme) ut til å være unødvendig konservative. "
NASA har mottatt rapporten fra PPIRB og har til hensikt å utvikle nye protokoller. Det er sannsynlig at overflaten til Mars, og månen, blir delt inn i soner. Noen vil bli ansett som viktigere i jakten på liv og strengere retningslinjer vil være på plass. Andre vil være mindre restriktive.
Men det er en annen vinkel i alt dette. Siden hvert oppdrag til Mars har en iboende risiko for å forurense den planeten med jordiske mikrober, bør vi ikke sørge for å undersøke potensielt livsbærende soner før og senere? I så fall trenger vi oppdaterte protokoller før vi kanskje tror.
Mer:
- Pressemelding: NASAs gjennomgang av planetarisk beskyttelse adresserer endring av virkeligheten av romutforskning
- Rapport: NASA Planetary Protection Independent Review Board
- NASA: Planetary Protection
