NASAs pågående jakt på eksoplaneter har gått inn i en ny fase da NASA offisielt bekreftet at Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) er på vei inn i utviklingsfasen. TESS ble designet som den første undersøkelsen med all himmel, og vil bruke to år på et samlet tre-årig oppdrag med å søke på begge halvkule av himmelen etter nærliggende eksoplaneter.
Tidligere himmelundersøkelser med bakkebaserte teleskoper har hovedsakelig plukket ut gigantiske eksoplaneter. Derimot vil TESS undersøke et stort antall små planeter rundt de aller lyseste stjernene på himmelen. TESS vil deretter registrere de nærmeste og lyseste hovedsekvensstjernene som er vert for transiterende eksoplaneter, som for alltid vil være de mest gunstige målene for detaljerte undersøkelser. I løpet av det tredje året av TESS-oppdraget vil bakkebaserte astronomiske observatorier fortsette å overvåke eksoplaneter identifisert av TESS-romfartøyet.
"Dette er en utrolig spennende tid for leting etter planeter utenfor solsystemet vårt," sier Mark Sistilli, TESS-programleder fra NASA-hovedkvarteret, Washington. "Vi fikk grønt lys til å begynne å bygge det som kommer til å være et romfartøy som kan endre det vi tror vi vet om eksoplaneter."
"I løpet av de to første årene i bane vil TESS-romfartøyet konsentrere blikket mot flere hundre tusen spesielt utvalgte stjerner, på jakt etter små fall i lyset deres forårsaket av baner som går mellom vertsstjernen og oss," sa TESS rektoretterforsker George Ricker fra Massachusetts Institute of Technology ..
Alt i alt forventes TESS å finne mer enn 5000 eksoplanettkandidater, inkludert 50 planeter i jordstørrelse. Den vil også finne et bredt utvalg av eksoplanetyper, alt fra små, steinete planeter til gassgiganter. Noen av disse planetene kan være i riktig størrelse og gå i bane i riktig avstand fra stjernene for å potensielt støtte livet.
"Den mest spennende delen av søket etter planeter utenfor solsystemet vårt er identifisering av 'jordlignende' planeter med steinete overflater og flytende vann, samt temperaturer og atmosfæriske bestanddeler som fremstår som gjestfrie for livet," sa TESS prosjektleder Jeff Volosin ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Selv om disse planetene er små og vanskeligere å oppdage fra så langt borte, er dette nøyaktig den typen verden som TESS-oppdraget vil fokusere på å identifisere."
Nå som NASA har bekreftet utviklingen av TESS, er neste trinn Critical Design Review, som er planlagt å finne sted i 2015. Dette vil fjerne oppdraget med å bygge den nødvendige flyhardware for den foreslåtte lanseringen i 2017.
"Etter å ha brukt det siste året på å bygge teamet og ha kjørt designen, er det utrolig spennende å bli godkjent for å komme videre mot å implementere NASAs nyeste eksoplanettjaktoppdrag," sa Volosin.
TESS er designet for å utfylle flere andre kritiske oppdrag i jakten på livet på andre planeter. Når TESS finner eksoplaneter i nærheten for å studere og bestemme størrelsen, ville bakkebaserte observatorier og andre NASA-oppdrag, som James Webb Space Telescope, foreta oppfølgingsobservasjoner på de mest lovende kandidatene for å bestemme dens tetthet og andre sentrale egenskaper.
Ved å finne ut av en planetens egenskaper, som atmosfæriske forhold, kunne forskere bestemme om den målrettede planeten har et beboelig miljø.
"TESS skulle oppdage tusenvis av nye eksoplaneter innen to hundre lysår fra Jorden," sa Ricker. "De fleste av disse vil være i bane rundt lyse stjerner, noe som gjør dem til ideelle mål for karakterisering av observasjoner med NASAs James Webb romteleskop."
"Webb-teleskopet og andre team vil fokusere på å forstå atmosfærene og overflatene i disse fjerne verdener, og en dag forhåpentligvis identifisere de første livstegnene utenfor solsystemet vårt," sa Volosin.
TESS vil bruke fire kameraer for å studere deler av himmelens nord- og sørhalvkule, på jakt etter eksoplaneter. Kameraene ville dekke rundt 90 prosent av himmelen ved oppdragets slutt.
Dette gjør TESS til en ideell oppfølging av Kepler-oppdraget, som søker etter eksoplaneter i et fast område på himmelen. Fordi TESS-oppdraget kartlegger hele himmelen, forventes det at TESS finner eksoplaneter mye nærmere Jorden, noe som gjør dem enklere for videre studier.
I tillegg sa Ricker at TESS ville gi presisjonsbilder i full ramme for mer enn 20 millioner lyse stjerner og galakser.
"Disse unike nye dataene vil omfatte en skattekiste for astronomer over hele verden i mange tiår fremover," sa Ricker.
Nå som TESS er klarert for å gå over i neste utviklingstrinn, kan det fortsette mot målet sitt å være en sentral del av NASAs søk etter liv utenfor jorden.
"Jeg er fremdeles håpefull at vi i løpet av min levetid vil oppdage eksistensen av liv utenfor solsystemet vårt, og jeg er spent på å være en del av et NASA-oppdrag som fungerer som et viktig springbrett i det søket," sa Volosin.
