En hodeskalle som ble oppdaget for nesten et århundre siden på en bredde i nærheten av Pompeii, kan kanskje være den av den romerske naturforskeren og militærlederen Plinius den eldre, viser nye forskningsresultater.
Kjevebenet som er assosiert med den skallen, hører imidlertid til noen andre helt.
Disse funnene kan til slutt kaste lys over hvileplassen til Plinius, som omkom mens de prøvde å redde mennesker fra utbruddet av Mount Vesuv i A.D. 79.
Det mystiske mysteriet
Rett før hans død kjempet Plinius - også kjent som Gaius Plinius Secundus, en militær leder og forfatter av den innflytelsesrike tome "Natural History" - pirater i Napoli-bukten, ifølge Encyclopedia Britannica. Da han så en merkelig sky (senere funnet å være et resultat av vulkanens enorme utbrudd), ledet han heroisk Romas keiserflåte sørover til Pompeii, der de planla å redde overlevende.
Oppdraget var Plinys siste. Da han ankom Pompeii, ble Plinius overtent av vulkanske røyk og døde på bredden av Stabiae, en gammel romersk by nær vulkanen. Kroppen hans, som aldri ble ordentlig begravd, gikk tapt i tidene.
Spol frem til begynnelsen av 1900-tallet, da interessen for Pompeiis dommedag økte. På den tiden fant en ingeniør ved navn Gennaro Matrone mer enn 70 gamle skjeletter i Stabiae. Et av dem - et skjelett som hadde gyldne halskjeder og armbånd, i tillegg til å holde et sverd dekorert med elfenben og skjell - hadde potensialet til å være Plinius, sa Matrone, i følge et 2017-stykke av Haaretz-reporter Ariel David.
Matrones ide ble imidlertid ikke tatt på alvor av akademikere. Frustrert solgte han smykkene og begravde individets bein igjen, og bare holdt hodeskallen, et kjeveben og sverdet, rapporterte Haaretz. Disse restene havnet i Italia på Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (National Historic Museum of Healthcare Art), hvor de satt til forskere nylig bestemte seg for å ta en ny titt.
Er det Plinius?
Kjemiske og aldersrelaterte ledetråder som ble funnet i restene antyder at hodeskallen, men ikke kjeven, kunne ha tilhørt Plinius den eldre.
For det første indikerte klumper av aske på skallen at den ble gravd ut fra et lag Vesuv-aske - sentrale bevis for at personen døde i utbruddet, Luciano Fattore, en frilansantropolog som arbeidet med dette prosjektet, og som har studert Vesuvius ofre i Herculaneum i mer enn 20 år, fortalte Live Science i en e-post.
Forskning på isotoper i tennene avslørte at individet tilbrakte den første delen av barndommen i Nord-Italia, inkludert Como, der Plinius vokste opp. Isotoper - variasjoner av kjemiske elementer som har et annet antall nøytroner enn normalt i kjernene - kan avsløre hvor folk tilbrakte de første årene, fordi elementer fra drikkevann havner i tannemaljen, sier Andrea Cionci, en kunsthistoriker og journalist som rapporterte på funnene for Italias avis La Stampa.
En annen test hadde imidlertid mindre lovende resultater. Etter å ha sett på tennene sine tannpleie, fant forskere at personen døde mellom 30 og 40 år - for ung til å være Plinius den eldste, som døde i en alder av 56, sa Cionci.
De kraniale suturene (der beinene i skallen kommer sammen) viste derimot at personen var eldre. En del av hodeskallen antydet at personen var mellom 33 og 58, mens en annen viste at han var mellom 48 og 65. "Begge områdene dekker den velkjente alderen ved Plinius død," sa Fattore.
De forskjellige aldrene i kjevebenet og hodeskallen løftet et rødt flagg. Til slutt kunngjorde Fattore at hodeskallen og kjeven kan tilhøre forskjellige mennesker.
"Undersøkelsen av det temporomandibular leddet (artikulasjonene mellom mandibelen og skallen) viste seg at skallen og mandibelen refererer til to distinkte individer," sa Fattore. De bekreftet da den tolkningen ved å se på DNA som ble funnet i mitokondriene (energiproduserende celler) i hodeskallen og tennene, la Fattore til.
Fattore la til at haplotypen (et sett med DNA-variasjoner som er arvet sammen) av skallen peker mot romersk aner, mens den mandible "kan tilskrives blant annet Nord-Afrika."
Kanskje var hodeskallen ufullstendig da Matrone fant den, så han "satte sammen hodeskallen ved å 'låne' en annen kjeve," sa Cionci.
Hvem kjeve er det?
Gitt kjevebenets DNA, kan det ha tilhørt en person med svart arv som også døde i utbruddet. Denne ideen er sannsynlig, "spesielt siden en tredjedel av de romerske sjømennene var afrikanske," sa Cionci. Men gitt at den isotopanalysen avslørte at denne personen vokste opp i Italia, "en hypotese som ville forene dataene er at kjeven kan tilhøre en andre generasjon Numidae," sa Cionci, og la til at dette "bare er gjetning."
Når det gjelder eieren av hodeskallen, er det mulig det tilhørte Plinius; Det var fra en italiensk-romersk person på rundt 56 år, og den ble begravet iført rikdom, bemerket Cionci.
Fattore, på sin side, sa at eksperter sannsynligvis aldri vil vite om restene er Plinius. "Den eneste sjansen til å redusere usikkerheten ville være å rekonstruere Plinius-avstammingen frem til i dag og sammenligne genomet sitt med den etter en tydelig etterkommer," sa han.
Forskningen, som ennå ikke er publisert i en fagfellevurdert tidsskrift, ble presentert 23. januar ved Academy of Healthcare Art i Roma.
