Boeing tror det kan ha Starliner-romfartøyet klart til å fly besetningsoppdrag innen februar 2018. Dette er 4 måneder senere enn forrige dato i oktober 2017. Det er ennå ikke klart hva dette vil bety i Boeings løp mot SpaceX for å lindre NASAs avhengighet på russisk transport til ISS.
For tiden reiser astronauter til ISS ombord den russiske arbeidshesten Soyuz-kapsel. Helt siden slutten av Space Shuttle-programmet har NASA vært avhengig av Russland for å frakte astronauter til stasjonen. Både Boeing og SpaceX har mottatt midler for å utvikle en bemannet kapsel, og begge selskapene jobber i et feber tempo for å være de første som gjør det.
Boeing har en lang historie med engasjement i NASA. Det er hovedentreprenøren for ISS-operasjoner, og er også hovedentreprenør for NASAs Space Launch System (SLS), som vil være den kraftigste raketten noensinne er bygget og vil drive NASAs utforskning av dype rom. Så Boeing er ikke fremmed for komplekse utviklingssykluser og hvilke typer forsinkelser som kan dukke opp.
I et nylig intervju erkjente Boeings Chris Ferguson at alt må gå bra for at Starliner skal oppfylle planen. Men ting går ikke alltid bra i et så komplekst ingeniørprogram, og det er akkurat slik ting er.
Starliner, og alle andre romskip, må gjennomgå omfattende tester av hver komponent før en eventuell flyging kan forsøkes. Ulike leverandører er ansvarlige for over 200 utstyrsstykker, bare innen luftfart, og hver av disse delene må settes sammen, integreres og testes. Ikke bare av Boeing, men også av NASA. Dette tar enormt mye tid, og krever stor strenghet for å gjennomføre. I noen tilfeller kan et problem med ett utstyr utstyr forsinke testing av andre deler. Det er arten av komplekse systemer.
En annen utfordring som Boeing-ingeniører står overfor er å begrense romfartøyets masse. Nyere test av vindtunnel av en Starliner-modell produserte aero-akustiske problemer når de ble parret til en modell av Atlas 5, raketten som ble bygget av United Launch Alliance (ULA) som vil føre Starliner ut i verdensrommet. Nå modifiserer Boeing bilens ytre linjer for å få luftstrømmen akkurat.
Romfartøyet må også testes for nødsituasjoner. Selv om Starliner er designet for å lande på fast grunn, testes den også for nødlandinger på vann.
NASA klandrer forsinkelsene i utviklingen av Starliner, og SpaceX Dragon, på finansieringskutt fra kongressen. Administrator Charles Bolden har kritisert Kongressen for konsekvent underfinansiering siden pensjonen av Space Shuttle-flåten i 2011. I følge NASA har dette forårsaket en forsinkelse på 2 år i utviklingen av Dragon og Starliner. Denne forsinkelsen har på sin side betydd at NASA har måttet fortsette å betale Russland for turer til ISS. Og som alt annet, øker kostnadene.
Men det ser ut som slutten, eller kanskje begynnelsen, er i sikte for Starliner. Boeing har betalt innskudd til ULA for fire flyvninger med Atlas 5. En testflyging uten bemanning i 2017, en testflyging i 2018 og to mannskapsfly til ISS.
Utover det ser fremtiden litt vanskelig å forutsi for Boeing og Starliner. Når både SpaceX og Blue Origin utvikler gjenbrukbare raketter, kan Atlas 5s fremtidige levedyktighet være i fare. Sammenslåingen av usikkerheten er NASAs uttalte plan om å slutte å finansiere ISS innen 2024 eller 2028.
På den tiden bør NASA være fokusert på å etablere en tilstedeværelse i cislunar-rommet, noe som vil kreve forskjellige romfartøyer.
Men du kan ikke vente til evig tid med å utvikle romskip. Den eneste måten å være i spillet på er at Boeing utvikler romfartøyene som kreves akkurat nå, og lar kunnskapen og erfaringen fra det mate utviklingen av det neste romfartøyet, enten det er for cislunar-rom eller utover.
I den store tingenes ordning er en forsinkelse på fire måneder for den første flyvningen til Starliner ikke så stor. Hvis Starliner er vellykket, og det er ingen grunn til å tro at det ikke vil være, med tanke på Boees merittliste, vil den fire måneders forsinkelsen i den første flyvningen ikke en gang bli husket.
Enten det er SpaceX eller Boeing som først får Amerika ut i verdensrommet, det øyeblikket vil bli feiret, og alle forsinkelser og kutt i finansieringen vil bli liggende i historiens søppelbøtte.
