Lederne for European Space Agency (ESA) og det russiske romfartsorganet Roscosmos har bestemt seg for å utsette årets lansering av ExoMars rover frem til 2022 på grunn av tekniske problemer.
"Dette er en veldig tøff avgjørelse, men det er, jeg er sikker, den rette," sa ESAs generaldirektør Jan Wörner på en nyhetskonferanse i ESAs hovedkvarter i Paris i dag (12. mars) etter å ha snakket med Roscosmos generaldirektør Dmitry Rogozin.
"Vi ble enige om at det er bedre å gå for suksess enn bare å lansere på dette tidspunktet," sa Wörner. "Selv om vi er i nærheten av å lansere beredskap, kan vi ikke kutte hjørner. Å starte i år ville bety å ofre viktige gjenværende tester."
"Vi har tatt en vanskelig, men godt veid beslutning om å utsette lanseringen til 2022. Det er primært drevet av behovet for å maksimere robustheten til alle ExoMars-systemer så vel somforce majeure omstendigheter relatert til forverring av den epidemiologiske situasjonen i Europa, noe som etterlot våre eksperter praktisk talt ingen mulighet til å fortsette med reiser til partnerindustrier, "sa Rogozin i en uttalelse." Jeg er trygg på at trinnene vi og våre europeiske kolleger tar for å sikre oppdrag suksess vil være berettiget og vil utvilsomt gi positive resultater for oppdragets gjennomføring. "
oppkalt Rosalind Franklin, ExoMars-roveren skulle etter planen lanseres til Red Planet i juli. Men Wörner sa at misjonslederne ikke ville ha nok tid før da til å feilsøke problemer relatert til fallskjermene og oppdragskritisk elektronisk utstyr.
"Setter pris på @esa og @roscosmos for å ha tatt den tøffe beslutningen om å utsette @ESA_ExoMars til 2022," NASAs Thomas Zurbuchen, leder for Science Mission Directorate, sa det i en uttalelse lagt ut på Twitter. "Å starte og trygt lande et romfartøy på Mars er ekstremt krevende og krever mange teknologier og systemer for å fungere perfekt. Arbeidet ditt inspirerer alle til å gjøre harde ting."
Den russiske Proton-raketten og det europeiske transportfartøyet er "komplette og klare til å gå", og roveren har vist god ytelse i sin miljøtestkampanje, sa Wörner. Byrået venter imidlertid fortsatt på kommende høydeprøver av de enorme fallskjermene som er viktige for å sikre en sikker landing for roveren.
Å bestå disse testene ville være en spesielt viktig milepæl for oppdraget, som tidligere droppetester av en 50 fots (15 meter) supersonisk fallskjerm og en 35 fots subsonisk fallskjerm mislyktes begge i mai og august 2019.
Wörner sa også at det ble funnet feil i nedstigningsmodulens elektroniske utstyr, som er nødvendig for å oppfylle kritiske funksjoner, som trykkavlastning ved liftoff, kraft og termisk kontroll, fremdrift og fallskjermkommando. Utstyret måtte returneres til leverandører, sa Wörner, og det vil ta litt tid før disse fikser blir integrert i romfartøyet.
"På grunn av feilsøking av disse avvikene på systemnivå, har den endelige versjonen av flyprogramvaren blitt forsinket, og det er ikke nok tid til å teste den fullt ut før en lansering i 2020 og få den tilliten vi trenger," sa Wörner.
Rover representerer den andre fasen av ESA-Roscosmos ExoMars-oppdraget. Programmet begynte i 2016 med lanseringen av Trace Gas Orbiter, som fremdeles sirkler rundt Mars og er ved god helse, og Schiaparelli-lander, som krasjet under forsøket på touchdown.
Selv om problemene knyttet til den nye landeren blir utarbeidet i løpet av de neste månedene, vil oppskytningen fortsatt måtte bli forsinket med mer enn to år på grunn av Mars 'stilling i forhold til Jorden. Oppdrag er vanligvis bare planlagt når planetene er nærme nok til å bruke minst mulig drivstoff for reisen, som varer i omtrent seks måneder. Slike justeringer varer bare noen uker og forekommer hver 26. måned. Lanseringsvinduet fra 2022 er mellom august og oktober. Når roveren har bestått sine endelige tester og er klar, vil den bli lagret i et superclean miljø, med periodiske oppvåkninger og utstyrskontroll.
Wörner skulle møte Rogozin i Moskva for å bestemme skjebnen til ExoMars 2020, men turen ble avlyst på grunn av forholdsregler angående spredning av COVID-19, tvang de to lederne til telekonferanse i stedet. Wörner sa at det er mulig at koronavirusutbruddet kunne ha forstyrret lanseringen, uavhengig av tekniske problemer, på grunn av de nye reisebegrensningene.
Landingsplassen til Rosalind Franklin rover vil ikke endre seg med den nye lanseringsdatoen. I en uttørket Martian lakebed som er mer enn 3 milliarder år gammel, vil roveren søke etter tegn på liv, fortid og nåtid, og samle inn data som kan bidra til å løse Red Planet mysterier, for eksempel hva som skjer med metan i Mars 'atmosfære.
"Vi har ventet i århundrer med å finne ut om Mars er noe som det tidlige stedet for livet i solsystemet vårt," sa Wörner. "For å finne et svar på spørsmålet vårt, vil vi ha [til å] ha litt mer tålmodighet i et par år."
- 4 Mars-oppdrag lanseres til den røde planeten i juli
- Slik fungerer Europas ExoMars-oppdrag til Mars (infografisk)
- Fallskjerm, himmelkraner og mer: 5 måter å lande på Mars
