Ekstremofile lærer oss at det finnes liv på usannsynlige steder, og det er grunnen til at forskere, etter å ha sett på mikrober lykkelig bor i varme kilder eller overlevd etter 18 måneder i verdensrommet, utvider vår definisjon av hva et beboelig miljø er. Så kanskje denne eldgamle marsvulkanen ville være et eksempel.
Møt Arsia Mons. Det er den tredje høyeste vulkanen på den røde planeten og en av de største vulkanene vi kjenner til i solsystemet.
Ny forskning viser at en kombinasjon av utbrudd og en isbre på sin nordvestlige side kunne ha dannet noe som kalles "englacial lakes", som er vann som skapes inne i breer. (Forskerne sammenligner dette med "flytende bobler i en halvfrossen isbit.") Disse ville i sum ha vært store, i størrelsesorden hundrevis av kubikk miles.
"Dette er interessant fordi det er en måte å få mye flytende vann på nylig på Mars," uttalte Kat Scanlon, en doktorgradsstudent ved Brown som ledet forskningen, og la til at hun også er interessert i å se om tegn på et beboelig miljø snur. opp i enda eldre regioner, på 2,5 milliarder år gamle eller mer.
"Det har vært mye arbeid på jorden - men ikke så mye som vi ønsker - på de typer mikrober som bor i disse englacial innsjøene," la Scanlon til. "De har hovedsakelig blitt studert som en analog til [Saturn's moon] Europa, hvor du har en hel planet som er en isdekket innsjø."
Mens ideen om isen ikke er ny - det har blitt snakket om siden 1970-tallet, presset Scanlons team forskningen videre ved å hente inn ny informasjon fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
"Scanlon fant pute-lavaformasjoner, lik de som dannes på jorden når lava oppstår på bunnen av et hav," uttalte Brown University.
Hun fant også de slags rygger og hauger som dannes på jorden når en lavastrøm er begrenset av is. Trykket fra isplaten begrenser lavastrømmen, og ismeltevann klynger den utbrudde lavaen i fragmenter av vulkansk glass, og danner hauger og rygger med bratte sider og flate topper. Analysen viste også bevis på at en elv ble dannet i en jökulhlaup, en massiv flom som oppstår når vann fanget i en isbre bryter fri. ”
Scanlon estimerte at to av "forekomstene" ville ha hatt innsjøer på 9,6 kubikk miles (40 kubikk kilometer) hver, mens en tredjedel ville hatt 4,8 kubikk kilometer. De kunne ha holdt seg flytende i hundrevis eller kanskje tusenvis av år.
Det er en kort periode i livshistorien, men Scanlons team sier at det kunne ha vært nok for mikrober å kolonisere stedene, hvis mikrober var på Mars i utgangspunktet.
Du kan lese mer om forskningen i tidsskriftet Icarus.
Kilde: Brown University
