22. marsComet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) fløy bare 3,5 millioner kilometer fra Jorden, noe som gjør den til den tredje nærmeste kometen som noen gang er registrert. Forrige gang en komet dukket opp på dørstokken vår var i 1770, da Lexells komet brisen med omtrent halvparten av avstanden. Gjennom et teleskop så kometen BA14 (og ser fortsatt ut) ut som en svak stjerne, selv om tidseksponeringer avslører en kort, svak hale. Med et utmerket kart og stort amatørteleskop kan du fremdeles finne at det lager en perle over Big Dipper og stjernebildet Bootes i kveld gjennom helgen.
Flyby-kometen Avbildet av Radar
Mens vanlige teleskoper viser få detaljer, er det NASAGoldstone Solar System Radar i Californias Mojave-ørken pinget P / 2016 BA14 med radar over tre netter under nærmeste tilnærming og skapte en serie skarpe, detaljerte bilder fra de tilbakevendende ekkoene. De viser en større komet enn forventet - omtrent 3 000 fot (1 kilometer) på tvers - og løser funksjoner så små som 26 fot (8 meter) på tvers.
"Radarbildene viser at kometen har en uregelmessig form: ser ut som en murstein på den ene siden og en pære på den andre," sa Shantanu Naidu, forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Vi kan se ganske mange signaturer knyttet til topografiske funksjoner som store flate regioner, små konkaviteter og rygger på overflaten av kjernen."
Jeg trodde ærlig talt at vi ville se en mer uregelmessig form forutsatt at astronomene hadde rett i å tenke det BA14 brøt fra foreldrene 252P / LINEAR selv om det er mulig det skjedde for så lenge siden at "skaden" er blitt reparert ved å fordampe is som mykgjør konturene.
Radar viser også at kometen roterer på sin akse en gang hver 35 til 40 timer. Mens radarøyne fokuserte på BA14,Vishnu Reddy, fra Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, brukte NASA Infrarødt teleskopanlegg (IRTF) på Mauna Kea, Hawaii til undersøke kometen i infrarødt lys. Han oppdaget at den mørke overflaten reflekterer mindre enn 3% av sollyset som faller på den. Infrarøde data forventes også å gi ledetråder for kometens sammensetning.
Kometer er usedvanlig mørke gjenstander ofte sammenlignet med utseendet til en fersk asfaltvei eller parkeringsplass. De ser lyse ut på bilder fordi de er reflekterte nok til å skille seg ut sett fra verdensrommet. Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, fremdeles epleet til orbiteren Rosettas øye, er på samme måte mørkt, og reflekterer omtrent 4% av sollyset.
Hva gjør kometer så mørke selv om de først og fremst består av is? Astronomer tror en komet vokser en mørk ‘hud’ både fra akkumulert støv og bestråling av dens uberørte is ved kosmiske stråler. Kosmiske stråler løsner oksygenatomer fra vannis, og frigjør dem til å kombinere med enkle karbonmolekyler som er tilstede på kometer for å danne større, mer komplekse og mørkere forbindelser som ligner tarer og råolje. Støv legger seg på en komets overflate etter at den er frigjort fra is som fordamper i sollys.
Jeg bor i Minnesota, der vår årlige State Fair inneholder alle slags frityrstekte mat du kan forestille deg: frityrstekte Twinkies, frityrstekt frukt, frityrstekt bacon og til og med frityrstekt Smores. Akkurat nå kan jeg ikke riste tanken om at kometer bare er en annen frityrstekt kondisjon laget av uberørt, 4,5 milliarder år gammel is som er ristet av solskinn og kosmisk bombardement.
