Amerikas enormt vellykkede Mars Exploration-program er tilsynelatende i ferd med å bli sløyd av Obama-administrasjonens embedsmenn som har en heftig budsjettøks i Washington, D.C. Derfor har Russland blitt invitert til å bli med i programmet for å erstatte amerikanske vitenskapelige instrumenter og raketter som blir skrotet.
NASAs finanspolitiske budsjett for 2013 skal kunngjøres mandag 13. februar, og det er bredt rapportert at Mars-budsjettet for vitenskapsoppdrag vil bli kuttet nesten til halvparten som del av en betydelig nedgang i bevilgningene til NASAs Planetary Science Division.
Den foreslåtte dype skvisen til letebudsjettet på Mars ville drepe NASAs deltakelse i to nye oppdrag kalt “ExoMars” satt til å bli lansert i 2016 og 2018 som et felles samarbeid med European Space Agency (ESA).
ESA / NASA-partnerskapet ville ha sendt Trace Gas Orbiter til den røde planeten i 2016 for å søke etter atmosfærisk metan, en potensiell signatur for mikrobielt liv, og en avansert Astrobiology rover for å bore dypere i overflaten i 2018. Disse ambisiøse oppdragene hadde beste sjanse til ennå å avgjøre om livet noensinne har utviklet seg på Mars.
Probene fra 2016 og 2018 ble designet for å lete etter bevis på liv på Mars og sette scenen for å følge oppdrag for å hente de første jordprøvene noensinne fra Røde Planetens overflate og til slutt lande mennesker på Mars.
De foreslåtte kuttene på Mars-budsjettet vil utslette disse vitenskapelige målene for topp prioritet for NASA.
BBC melder at "en offentlig kunngjøring fra NASA om tilbaketrekking fra ExoMars-programmet antagelig vil komme når president Obamas føderale budsjettforespørsel fra 2013 er sendt."
En 9. februar-artikkel i ScienceInsider, en publikasjon av tidsskriftet Science, uttaler at "President Barack Obama vil foreslå et kutt på 300 millioner dollar i NASAs planetariske vitenskapsprogrammer som en del av hans forespørsel fra 2013 om byrået."
Dette vil utgjøre et kutt på 20% fra 1,5 milliarder dollar i 2012 til 1,2 milliarder dollar i 2013. Hovedtyngden av reduksjonen er rettet mot målrettet å eliminere ExoMars-programmet. Og ytterligere dype kutt planlegges de kommende årene!
Mars-budsjettet på rundt 580 millioner dollar i år ville bli radikalt redusert med over 200 millioner dollar, og dermed nødvendiggjøre slutten på NASAs deltakelse i ExoMars. Disse kuttene vil ha en ødeleggende innvirkning på amerikanske forskere og ingeniører som jobber med Mars-oppdrag.
Frafallet fra de truende kutt i vitenskapsmidler finansierte også en langvarig og toppsjef i NASA som trakk seg.
I følge ScienceInsider, sier Ed Weiler, sjef for NASAs vitenskapsmisjon, at han "sluttet med NASA Over Cuts to Mars-programmet."
"Mars-programmet er et av kronjuvelene til NASA," sa Ed Weiler til ScienceInsider.
"I hvilken irrasjonell, Homer Simpson verden ville vi utpeke den for uforholdsmessige kutt?"
“Dette handler ikke om direktoratet for vitenskapsmisjon, dette handler ikke en gang om NASA. Dette handler om landet. Vi er det eneste landet i verden som har vist evnen til å lande noe på Mars. Hvordan kan vi la det undergraves? ”
Weilers oppsigelse fra NASA 30. september 2011 var plutselig og rask, praktisk talt fra den ene dagen til den neste. Og det kom kort tid etter den vellykkede lanseringen av NASAs GRAIL måneprøver, da jeg snakket med Weiler om Mars og NASAs Planetary Science-oppdrag og de dystre fremtidsutsiktene. Les min tidligere Space Magazine-historie om Weilers pensjonisttilværelse.
Ed Weiler var assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate (SMD), og hans utmerkede karriere varte i nesten 33 år.
Den alvorlige kranglingen om NASAs budsjett for 2013 har pågått i mange måneder, og noen av finansieringsreduksjonene hadde allerede lekket ut. For eksempel hadde NASA allerede varslet ESA om at USA ikke kunne gi finansiering til Atlas V-løfterakettene i 2016 og 2018. Videre fortalte Weiler og andre NASA-ledere meg at oppdraget fra 2018 ble avskopet fra to overflatesjanger til bare en for å prøve og lagre Mars misjonsprogram.
ESA inviterer nå russisk deltakelse til å erstatte den totale amerikanske tilbaketrekningen, som vil ødelegge fremtiden for Red Planet-vitenskapen i USA. Amerikanske forskere og vitenskapelige instrumenter ville bli slettet fra 2016 og 2018 ExoMars-oppdragene.
Det eneste godkjente amerikanske oppdraget til Mars er MAVEN-omløperen på grunn av sprengning i 2013 - og det er INGEN kameraer ombord i MAVEN.
NASA er fanget i en uunngåelig klemme mellom stigende kostnader for pågående og ambisiøse nye oppdrag og et ekstremt tøft føderalt budsjettmiljø med politikere fra begge politiske tilknytninger som ønsker å kutte det de kan for å tøffe underskuddet, uansett konsekvenser av å "drepe gåsa som la det gylne egget ”.
NASA Watch Editor Keith Cowing skrev; “Detaljer om FY 2013-budsjettet for NASA begynner å sive ut. En av de mest fremtredende endringene vil være det betydelige kuttet til planetvitenskap ved SMD [NASAs Science Mission Directorate]. Samtidig må byrået spise 1 milliard dollar i Webb-teleskopoverskridelser - hvorav halvparten vil komme ut av SMD. ”
Kostnaden for James Webb Space Telescope (JWST) har skyrocketed til $ 8,7 milliarder dollar.
For å betale for JWST blir NASA tvunget til å tømme Mars-programmet og andre vitenskapsoppdrag finansiert av det samme Science Mission Directorate som i fortid og nåtid har rørt offentligheten med en betagende gevinst for fantastiske forskningsresultater fra mange oppdrag som fullstendig omformet vår begrepet menneskeheter plass i universet.
I mellomtiden utvides Kinas romprogram raskt og sysselsetter flere og flere mennesker. Kinas vitenskapelige og teknologiske dyktighet og patentsøknader øker og bidrar til deres raskt voksende økonomi etter hvert som amerikanske gjennombrudd og evner avtar.
Under budsjettkuttingsscenariet uten visjon, vil Curiosity Mars Science Laboratory rover være USAs siste Mars-rover i lang, lang tid. Nysgjerrighet vil dermed være den tredje og siste generasjonen av amerikanske Mars-rovere - 4. generasjon som skal akses!
