Etter to år med å gjøre sløyfen rundt Merkur, har MESSENGER avduket en haug med overraskelser fra Merkur - den nærmeste planeten til Solen.
Romfartøyet ble lansert i 2004 og laget tre fluebys av planeten før de slo seg ned i bane for to år siden i dag. Utrolig er MESSENGER bare den andre NASA-sonden som besøker Merkur; den første, Mariner 10, fløy bare noen få ganger på 1970-tallet. Det var en utrolig bragd for tiden, men vi hadde ikke en gang et fullstendig kart over Merkur før MESSENGER ankom planeten.
Så, hva har forskere funnet på MESSENGERs to år i bane? Fortellinger om svovel, organiske materialer og jern, viser det seg.
Merkurens sørpol har et svakt sted
Magnetfeltlinjene konvergerer annerledes ved nord- og sørpolene av Merkur. Hva betyr dette? Det er et større "hull" på sørpolen for ladede partikler for å gjøre tingene sine til overflaten av Merkur. På det tidspunktet denne informasjonen ble gitt ut, sa NASA at det er mulig at romforvitring eller erosjon vil være forskjellig på nord- og sørpolene på grunn av dette. Ladede partikler på overflaten vil også tilføre Mercurys uklare atmosfære.
Hvordan atmosfæren endrer seg etter avstand fra solen
Lurer du på atmosfæren på Merkur? Det kommer an på sesongen, og også elementet. Forskerne fant påfallende forandringer i kalsium, magnesium og natrium da planeten var nærmere og lenger fra solen.
"En slående illustrasjon av det vi kaller" sesongmessige "effekter i Mercurys eksosfære, er at den nøytrale natriumhalen, så fremtredende i de to første flybys, er 10 til 20 ganger mindre intens i utslipp og betydelig redusert i omfang," sa den deltagende forskeren Ron Vervack, fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i 2009. "Denne forskjellen er relatert til forventede variasjoner i solstrålingstrykk når Merkur beveger seg i sin bane og demonstrerer hvorfor Merkuris eksosfære er en av de mest dynamiske i solsystemet."
Oppdagelse av vannis og organiske stoffer
Sent i 2012 klarte NASA endelig å bekrefte noen vitenskapelige resultater fra omtrent 20 år siden. Forskere på jorden så "radar lyse" bilder fra Merkur på 1990-tallet, noe som antyder at det var is og organiske materialer ved polene. MESSENGER bekreftet til slutt at gjennom tre separate granskingslinjer som ble publisert iVitenskapi 2012. Forskere estimerte at planeten rommer mellom 100 milliarder og 1 billioner tonn vann, kanskje så dypt som 20 meter noen steder. "Vannis besto tre utfordrende tester, og vi kjenner ikke til noen annen forbindelse som samsvarer med egenskapene vi har målt med MESSENGER-romfartøyet," sa MESSENGER hovedetterforsker Sean Solomon i en NASA-orientering.
Kvikksølv har en stor jernkjerne
Mens forskere visste før at Merkur har en jernkjerne, overrasket den store størrelsen på forskerne. Ved 85% dverger andelen av kjernen til resten av planeten sine klippefulle solsystemer. Videre målte forskere Merkuris alvor. Fra det var de overrasket over å se at planeten hadde en delvis flytende kjerne. "Planeten er tilstrekkelig liten til at mange forskere på en gang mente interiøret burde ha avkjølt seg til det punktet at kjernen ville være solid," uttalte Steven Western Hauck II, Case Western Reserve University, medforfatter av en artikkel om emnet. som dukket opp iScience Express.
Overflaten er svovelrik
På et tidspunkt i Mercurys historie er det mulig at det kunne ha fått lavas utbrudd og strø overflaten med svovel, magnesium og lignende materialer. Det som i hvert fall er kjent, er at det er ganske mye svovel på Merkurius overflate. ”Ingen av de andre landlige planetene har så høye nivåer av svovel. Vi ser omtrent ti ganger så mye svovel enn på Jorden og Mars, sier papirforfatter Shoshana Weider fra Carnegie Institution of Washington.
