Nå som Cassini har dratt på en ny bane som tar den over og under ekvatorialplanet til Saturn, er vi tilbake til å få noen fantastiske utsikt over ringene - slike som ikke har blitt sett på over to og et halvt år !
Bildet over viser deler av den tynne, ropete F-ringen og den ytre A-ringen, som er delt av Encke-gapet på 325 km (325 km). Hyrde-månen Pan kan sees cruising langs i gapet sammen med flere tynne ringlets. I nærheten av A-ringens ytterkant er et smalere rom kalt Keeler-gapet - dette er hjemmet til den mindre gjetermånen Daphnis, som ikke er synlig her (men er en av mine personlige favoritter!)
Det skjellede mønsteret på den indre kanten av Encke-gapet nedstrøms fra Pan og et spiralmønster som beveger seg innover fra den kanten, er skapt av den 12,5 mil brede (20 km brede) månens gravitasjonspåvirkning.
Andre funksjoner som har kommet tilbake for en encore-forestilling er de såkalte propellene, spiralsprøyter av isete ringmateriale skapt av bittesmå mikro-måner i ringene. Disse propellmånene sparker opp store klumper av reflekterende ringpartikler med tyngdekraften når de beveger seg gjennom ringene og avslører deres posisjoner.
De tre bildene over viser en propell i A-ringen. Kallenavnet “Sikorsky” etter den russisk-amerikanske flymannen Igor Sikorsky, er hele strukturen omtrent 50 km over og er en av de mer godt studerte propellene.
Forskere er ivrige etter å forstå samspillet mellom propeller i Saturns ringer, da de kan ha en nøkkel til utviklingen av lignende systemer, for eksempel solsystemer som dannes fra materiens disker.
Se en video av en propell som kretser rundt ringene her, og her er et bilde av en som er stor nok til å kaste en skygge!
"En av de viktigste bidragende faktorene til den enorme suksessen vi på Cassini-oppdraget har hatt i utforskningen av Saturn, er evnen til å se planeten og kroppene rundt den fra en rekke retninger," skrev leder for Cassini Imaging Team Carolyn Porco tidligere i dag. "Å plassere romfartøyet høyt i bane over Saturns ekvator gir oss direkte utsikt over ekvatoriale og mellomste breddegrader på planeten og dets måner, mens vi leder det til høy helling over ekvatorplanet gir muligheten til å se de polare områdene til disse kroppene og være behandlet med svimmelhetsfremkallende skudd av planetens strålende ringer. ”
Følg som alltid med de siste Cassini-nyhetene på oppdragssiden her, og les mer om disse bildene på CICLOPS-bildeteamets side her.
Bildepoeng: NASA / JPL / Space Science Institute.
