Fremtidige astronomer vil se denne tåken på himmelen. Bildekreditt: David A. Aguilar. Klikk for å forstørre.
Astronomer kunngjorde i dag at de har funnet den neste Orion-tåken. Denne glødende gasskyen i stjernebildet Cassiopeia er kjent som W3, og har nettopp begynt å skinne av nyfødte stjerner. Støvhyll skjuler for tiden lyset, men dette er bare en midlertidig tilstand. Om 100 000 år - et øyeblikk i astronomiske termer - kan det blusse frem, glede stjernekikkere over hele verden og bli Grand Nebula i Cassiopeia ..
"Grand Nebula in Cassiopeia vil dukke opp på himmelen vår akkurat som den store tåken i Orion blekner bort," sa Smithsonian-astronom Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), som kunngjorde kunngjøringen på en pressekonferanse på 207. møtet i American Astronomical Society. "Enda bedre er hjemmekonstellasjonen synlig året rundt fra store deler av den nordlige halvkule."
Orion-tåken er en av de mest berømte og lett å se dyphimmel-severdighetene. Det har spesiell betydning for forskere som det nærmeste området med massiv stjernedannelse.
Stjernedannelsesprosessen begynner i en mørk sky av kald gass, der små klumper med materiale begynner å trekke seg sammen. Tyngdekraften trekker gassen til varme kondenser som tennes og blir stjerner. De mest massive stjernene produserer varme vinder og intenst lys som sprenger bort den omkringliggende skyen. Men under ødeleggelsesprosessen lyser stjernestråling opp skyen, og skaper en lys tåke for stjernekikkere å beundre.
"Orion kan virke veldig fredelig på en kald vinterkveld, men i virkeligheten rommer den veldig massive, lysende stjerner som ødelegger den støvete gassskyen de dannet seg fra," sa Megeath. "Til slutt vil skyen av materiale spre seg og Orion-tåken vil visne fra vår himmel."
Orions Trapezium
Av spesiell interesse for Megeath er et system med fire lyse, massive stjerner i sentrum av Orion kjent som Trapezium. Disse stjernene bader hele tåken med kraftig ultrafiolett stråling og lyser opp nærliggende gass. Til og med et beskjedent teleskop avslører Trapezium omgitt av bølgende materialer som skinner uhyggelig over verdensrommet. Likevel er Trapezium bare toppen av isfjellet, omgitt av mer enn 1000 svake, lavmasse stjerner som ligner solen.
"Spørsmålet vi ønsker å svare på er: hvorfor sitter disse massive stjernene i midten av klyngen?" sa Megeath.
Det er to konkurrerende teorier for å forklare Trapeziums beliggenhet. Den ene hevder at Trapezium-stjernene dannet seg fra hverandre, men sank ned til midten av klyngen og kastet ut en spray med lavmasse-stjerner i prosessen. Den andre ledende teorien er at Trapezium-stjernene dannet seg sammen i sentrum av klyngen og ikke har flyttet fra deres fødested.
"Det er klart at vi ikke kan gå tilbake i tid og se på Trapezium da det fortsatt var i form, så vi prøver å finne yngre eksempler på himmelen," forklarte Megeath.
Slike proto-trapeser vil fremdeles bli gravlagt i fødselskokongene sine, skjult for teleskoper med synlig lys, men detekterbare med radio og infrarøde teleskoper. Søk på de lengre bølgelengdene har identifisert mange regioner der det dannes massive stjerner, men kunne ikke bestemme om protestarene var alene eller i samlinger med fire eller flere stjerner som kan betraktes som trapes.
Cassiopeia's Trapezium
Megeath og kollegene undersøkte en slik protostell klump i W3 ved hjelp av NICMOS-instrumentet på NASAs Hubble-romteleskopet og National Science Foundation's Very Large Array. De oppdaget at gjenstanden, som ble antatt å være en binærstjerne, faktisk inneholdt fire eller fem unge, massive protostarer, noe som gjorde det til et sannsynlig proto-trapes.
Disse protostarene er så unge at de ser ut til å vokse fremdeles ved å samle inn gass fra den omkringliggende skyen. Alle stjernene samler seg i et lite område bare rundt 500 milliarder miles over (i underkant av en tidel av et lysår), noe som gjør denne klyngen mer enn 100.000 ganger tettere enn stjerner i solens nabolag. Dette antyder at de massive stjernene i Orions Trapezium dannet seg i midten av klyngen.
De samme fysiske prosessene som har skåret Orion-tåken nå, støper W3-tåken. De massive stjernene i denne kompakte gruppen begynner å spise seg bort ved den omliggende gassen med ultrafiolett stråling og raske stjernestrømmer. Etter hvert vil de ødelegge sin tette kokong og dukke opp for å danne et nytt Trapezium i sentrum av W3. Den endelige formen på tåken og tiden for å oppnå maksimal glans er imidlertid usikker.
"Hvem vet, på 100 000 år kan den nye Grand Nebula i Cassiopeia erstatte den falmende Orion Nebula som et favorittobjekt for amatørastronomer," sa Megeath. "I mellomtiden tror jeg det vil være et yndet mål for profesjonelle astronomer som prøver å løse gåten om massiv stjernedannelse."
Megeaths kolleger på dette arbeidet var Thomas Wilson (European Southern Observatory) og Michael Corbin (Arizona State University).
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
