NASA får to ubrukte romovervåkningssatellitter fra USAs nasjonale rekognoseringskontor, som muligens kan brukes til å søke etter mørk energi. I artikler i Washington Post og New York Times avslørte tjenestemenn i NASA og NRO at de to ubrukte og ikke-bygde satellittene er tilgjengelige for NASA å bruke slik de ser passende. Selv om satellittene ikke har astronomiske instrumenter og fremdeles er i et lager, har de 2,4 meter (7,9 fot) speil, akkurat som Hubble, med et bredere synsfelt og et manøvrerbart sekundært speil som gjør det mulig å få bedre -fokuserte bilder.
"Dette er en total spillveksler," sa David N. Spergel fra Princeton, sitert i New York Times, som er medformann i et utvalg for astronomi og astrofysikk for National Academy of Sciences.
Etter sigende tok NRO kontakt med NASA i 2011 om de to spion-satellittene. Siden han overtok som sjef for NASAs vitenskapsdirektorat tidlig i år, har den tidligere Hubble-reparatøren John Grunsfeld jobbet med forskere og andre NASA-tjenestemenn for å stille studere muligheten for å bruke de to satellittene som "repurposed teleskop."
De to teleskopene, som opprinnelig var designet for å se på jorden for overvåking, kunne snus for å se på himmelen i stedet, da det nasjonale rekognoseringskontoret sa at de ikke lenger trengte dem for spionoppdrag. Hvorfor to slike spionsteleskoper var under bygging og deretter skrotet, er ikke klart.
Beskrevet som ikke fullstendig bygd, og noen deler er i "biter og deler", vil NASA måtte bestemme hvordan de skal brukes, bygge flere instrumenter, starte dem og støtte operasjonene.
Etter sigende har Grunsfeld og hans hemmelige team kommet med en plan for å snu et av teleskopene for å undersøke den mystiske mørke energien som fremskynder utvidelsen av universet.
NASA-tjenestemenn understreket at de ikke har et program eller et budsjett for å lansere enda et teleskop for øyeblikket, og at det tidligst, under gunstige budsjetter, ville være 2020 før selv et av de to begavede teleskopene kunne være klare for en oppdrag.
Washington Post spurte Grunsfeld om noen på NASA sprang champagne, og han svarte: "Vi har aldri pop champagne her; budsjettene våre er for stramme. ”
I den siste dekadalsundersøkelsen hadde det astronomiske samfunnet antydet et mørkt energiteleskop som topp prioritet innen astronomi og astrofysikk, men mangelen på finansiering - sammen med store kostnadsoverskridelser av James Webb romteleskopet - fikk det til å virke som et slikt teleskop ville være en umulighet.
De to teleskopene kunne muligens brukes til det foreslåtte WFIRST-prosjektet, som tilsynelatende ikke gikk noe sted med det siste budsjettforslaget eller som en 'speider' for JWST.
"Det ville være et flott oppdagelseskikkert for hvor Webb bør se i tillegg til å utføre arbeidet med mørk energi," sa Spergel i Washington Post.
Astronomer vil diskutere mulighetene på et møte på National Academy of Sciences som ble holdt i dag i Washington, D.C., og hvordan de kunne gjøre de to begavede teleskopene til offisielle oppdrag.
Les mer i Washington Post og New York Times.
