For europeiske forskere og romentusiaster er ventetiden snart over. Fly sammen med Columbus er to ESA-astronauter, Hans Schlegel fra Tyskland, og Leopold Eyharts fra Frankrike.
ESA anser Columbus som det viktigste europeiske oppdraget til ISS hittil og hjørnesteinen i Europas bidrag til denne samarbeidsvillige internasjonale bestrebelsen.
Å lage en vitenskapsmodul med menneskelig kapasitet for en romstasjon ble først foreslått av europeere allerede i 1985. På den tiden vurderte Frankrike å bygge en mini-romferge kalt Hermes for å fly til en foreslått romstasjon kalt Man Tended Free Flyer (MTFF) til bygges av Tyskland og Italia. Men med utsettelsen av MTFF i 1991 og opphør av Hermes i 1993, satt den planlagte Columbus-modulen uten tur til verdensrommet og ingen steder å gå.
Da ESA begynte som ISS-partner i 1995, var Columbus-vitenskapsmodulen et logisk bidrag for europeerne. Modulen ble fullført i 2000, og den opprinnelige datoen for levering av Columbus til bane var 2004. Men den datoen ble skjøvet tilbake etter Columbia Shuttle-ulykken i 2003.
Columbus er 7 meter (23 fot) lang og 4,5 meter (15 fot) i diameter og vil avholde spesialiserte eksperimenter for flerfaglig forskning på biologi, fysiologi, materialvitenskap, fluidfysikk, teknologi, livsvitenskap og utdanning. Columbus kan inneholde ti vitenskapelige stativer, men vil lanseres med bare fem på plass, ettersom fremtidige oppdrag vil bringe flere vitenskapsrekke ombord. I tillegg er det to stativer som er festet til utsiden av modulen som kan brukes til forskning på materialer og for ufiltrert romutsikt. Columbus vil være knyttet til Harmony-nodens dockingport på styrbord.
Schlegel vil spille en nøkkelrolle i to av de tre romvandringene eller EVA (Extra-Vehicular Activity) som er planlagt for oppdraget, og bidra til å installere og slå opp laboratoriet.
Eyharts vil bo ombord på ISS i et oppdrag i lang tid, og erstatte Dan Tani som vil returnere til jorden på skyttelen. Eyharts vil spille en sentral rolle i installasjonen, aktiveringen og igangkjøringen av banen for Columbus og dens eksperimentelle fasiliteter.
Når du er i bane, vil Columbus bli overvåket fra ESAs Columbus Control Center som ligger i DLRs tyske romfartssentral i Oberpfaffenhofen, nær München.
De amerikanske astronautene på Atlantis er kommandør Stephen Frick, pilot Alan Poindexter og misjonsspesialister Rex Walheim, Stanley Love og Leland Melvin.
Prognosen for torsdagens lansering er 80 prosent "gå", og synker til 60 prosent på fredag og lørdag.
Original nyhetskilde: ESAs pressemelding
