Den vestlige kanten av Mars 'Endeavour krater, sett av NASAs Opportunity rover.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
NASAs Opportunity rover har nå vært på Mars i 15 år, men milepælen er en bitter søt.
Muligheten ble berørt natten til 24. januar 2004, noen uker etter at tvillingen sin, Spirit, landet på en annen oppdatering av Red Planet bakken. Begge solcelledrevne elver tok fatt på tre måneders oppdrag for å søke etter tegn på tidligere vannaktivitet - og begge ble levert i spar, og fant mange slike bevis og fortsatte å streife rundt lenge etter at garantiene deres gikk ut.
"Femten år på overflaten av Mars er ikke bare en praktfull undersøkelsesmaskin, men det dedikerte og talentfulle teamet bak det som har tillatt oss å utvide vårt oppdagelsesområde av den røde planeten," sier John Callas, prosjektleder for muligheten ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, sa det i en uttalelse. [10 fantastiske Mars-oppdagelser av Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit endelig ble stille i mars 2010. Etter å ha blitt fast i tykk sand, mistet roveren evnen til å orientere seg for å fange vintersolen og endte med å fryse i hjel, har NASA-tjenestemenn sagt.
Muligheten kan nylig ha møtt en lignende skjebne: Den har ikke gjort et pip siden 10. juni 2018.
En monsterstøvstorm kokte opp rundt den seks hjulede robotens sted, kanten av det 14 mil brede (22 kilometer) Endeavour krateret, i slutten av mai. Stormen vokste til en global begivenhet og raserte i flere måneder, og forhindret at muligheten fikk sollyset den trengte for å lade opp batteriene. Som et resultat har "muligheten sannsynligvis opplevd en lav effektfeil, en misjonsklokkefeil og en opp-tap-timer-feil", skrev misjonsgruppens medlemmer i en oppdatering tidligere denne måneden.
Opportunity's behandlere har prøvd å vekke rover i flere måneder, som en del av en "aktiv lytting" -kampanje som planlegges å gå gjennom minst slutten av måneden. Det er nå den vindfulle sesongen rundt Endeavour krater, og håpet er at stive briser vil sprenge litt støv av Oppys solcellepaneler og la roveren til slutt lade opp batteriene.
"Vi gjør alt som står i vår makt for å kommunisere med muligheten, men etter hvert som tiden går fortsetter sannsynligheten for en vellykket kontakt med roveren å avta," sa Callas.
Så hold fingrene i kryss for muligheten, og send noen positive tanker til rover og misjonsteam på denne jubileumsdagen. Kanskje Oppy - som har reist lenger på overflaten av en annen verden enn noe annet kjøretøy - vil sprette tilbake, overordentlig godt uthvilt og klar til å streife igjen.
NASA har fremdeles en aktiv rover på Red Planet - 1-toners nysgjerrighet, som har utforsket det indre av det 15 mil brede (154 km) Gale Crater siden august 2012. Nysgjerrigheten er kjernefysisk drevet og var derfor ganske mye upåvirket av fjorårets støvstorm.
Og noen flere roboter på hjul vil berøre Mars noen år fra nå, hvis alt går etter planen. NASA, European Space Agency (i samarbeid med Russland) og Kina tar alle sikte på å lansere Mars-rovere i midten av 2020. Oppdragene fra NASA og ESA vil jakte på tegn på tidligere liv på den røde planeten.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
