Se for deg, hvis du kan, første gang menneskelige øyne ser Jorden som en fjern, lyseblå prikk. Likevel, gitt den nåværende tilstanden med vaklende økonomier og potensielle kutt i budsjettet for NASA og andre romfartsorganer, kan det å sende mennesker utover jordens lave bane virke så umulig og uoppnåelig som alltid, om ikke mer.
Men NASA har fått et presidentdirektiv til å lande astronauter på en asteroide innen 2025, et oppdrag som noen sier representerer den mest ambisiøse og dristige planen ennå for romfartsorganet.
"Det menneskelige oppdraget til en asteroide er et ekstremt viktig nasjonalt mål," sa Apollo-astronauten Rusty Schweickart til Space Magazine. "Det vil fokusere både NASAs og nasjonens oppmerksomhet på vi mennesker som utvider vår evne utover Jorden / Månens rom og ut i dype rom. Dette er en essensiell evne for til slutt å komme til Mars, og et relativt kort oppdrag til en asteroide nær jorda er et logisk første skritt i å etablere en menneskelig evne til et dypt rom. ”
Og, la Schweickart til, spenningsfaktoren for et slikt oppdrag ville være utenfor listene. "Mennesker som går i bane rundt solen er ganske spennende!" sa Schweickart, som piloterte månemodulen under Apollo 9-oppdraget i 1969. "Jorden vil for første gang for menneskelige øyne være en liten blå prikk."
Men ikke alle er enige om at en asteroide er den beste destinasjonen for mennesker. Flere av Schweickarts Apollo-landsmenn, inkludert Neil Armstrong, Jim Lovell og Gene Cernan, favoriserer å komme tilbake til månen og er bekymret for at president Obamas direktiv er en "forankring av JFKs romarv."
Sammendraget av saken er at NASA ennå ikke har bestemt seg for et oppskytingssystem som er i stand til å nå dyp plass, langt mindre begynte å bygge en slik rakett.
Kan NASA virkelig gå til en asteroide?
NASA-administrator Charlie Bolden har kalt et menneskelig oppdrag til en asteroide "det vanskeligste vi kan gjøre."
Begeistret for utfordringen, sa teknologisjef Bobby Braun, NASA: "Dette er et risikabelt, utfordrende oppdrag. Det er den typen oppdrag ingeniører vil spise opp. "
Et menneskelig oppdrag til en asteroide er en bragd av teknisk dyktighet som kan være lik eller overstige hva det tok for USA å nå månen på 1960-tallet. Husker du forskere som trodde at månelanderen kunne forsvinne i en "myk" måneflate? Det gjenspeiler vår nåværende forståelse av asteroider: vi vet ikke hvordan forskjellige asteroider settes sammen (steinsprut eller fast overflate?), Og vi er absolutt ikke sikre på hvordan vi går i bane og lander på en.
"En av tingene vi må jobbe med, er å finne ut hva du faktisk gjør når du kommer til en asteroide," sa Josh Hopkins fra Lockheed Martin, som er hovedetterforsker for avanserte oppdrag for menneskelig utforskning. Hopkins leder et team av ingeniører som utvikler planer og konsepter for en rekke fremtidige menneskelige utforskningsoppdrag, inkludert besøk i asteroider. Han og teamet hans foreslo det såkalte "Plymouth Rock" -oppdraget til en asteroide (som vi vil diskutere mer i en påfølgende artikkel), og har arbeidet med Orion Multi-purpose Crew Vehicle (MPCV), som ville være en nøkkelkomponent i et menneskelig oppdrag til en asteroide.
"Hvordan flyr du i formasjon med en asteroide som har et veldig svakt gravitasjonsfelt, slik at andre forstyrrelser, som et lite trykk fra solen, vil påvirke banen din," mente Hopkins, i et intervju med Space Magazine. "Hvordan samhandler du med en asteroide, spesielt hvis du ikke vet nøyaktig hva overflatestruktur og sammensetning er? Hvordan designer du ankre eller håndtak eller verktøy som kan grave seg ned i overflaten? ”
Hopkins sa at han og teamet hans har jobbet med å utvikle noen teknologier som er ganske "agnostiske" om asteroiden - ting som vil fungere på et stort utvalg av asteroider, i stedet for å være spesifikke for en jerntype eller karbonaktig asteroide.
Et svakt tyngdekraftfelt betyr at astronauter sannsynligvis ikke kunne gå på noen asteroider - de kan bare flyte bort, så ideer inkluderer å installere håndtak eller bruke tethers, bungees, garn eller jetpacks. For at et romskip skal holde seg i bane, kan det være at astronauter må "harpunere" asteroiden og knytte den til skipet.
Hopkins sa at mange av disse typene teknologier blir utviklet for og vil bli demonstrert på NASAs OSIRIS-REx-oppdrag, det robotprøve returoppdraget som NASA nylig nettopp valgte å bli lansert i 2016. “Det oppdraget er veldig gratis for et fremtidig menneskelig oppdrag til en asteroide, ”sa Hopkins.
fordeler
Hvilke fordeler vil et menneskelig asteroideoppdrag gi?
"Det vil øke kunnskapen om disse interessante og til tider farlige kroppene," sa Schweickart, "og dra nytte av vår interesse for å beskytte jorden mot asteroide påvirkninger. Så det menneskelige oppdraget til en NEO er veldig høyt prioritert på min personlige liste. ”
Romfart astronaut Tom Jones sier at han mener et oppdrag for å nær jordobjekter er en viktig del av en planlagt menneskelig ekspansjon ut i dype rom. Det ville være en opplevelsesfull springbrett til Mars, og mye mer.
"Å planlegge 6-måneders rundturer til disse eldgamle kroppene vil lære oss mye om solsystemets tidlige historie, hvordan vi kan trekke ut vannet som er kjent for å være til stede på visse asteroider, teknikker for å avlede fremtidig påvirkning fra en asteroide, og anvender denne dypromsopplevelsen mot menneskelig Mars-utforskning, ”sa Jones til Space Magazine.
"Fordi et asteroideoppdrag ikke vil kreve en stor, kostbar lander, kan kostnadene være sammenlignbare med et kortere månemisjon, og NEO-ekspedisjoner vil helt sikkert vise at vi har satt våre synspunkt utover Månen," sa han.
Men Jones - og andre - er opptatt av at Obama-administrasjonen ikke ser alvorlig på et slikt oppdrag, og at presidentens sjeldne omtaler av et oppdrag fra 2025 til en nærliggende asteroide ikke har ført til faste NASA-programplaner, realistiske milepæler eller tilstrekkelig finansiering.
"Jeg tror 2025 er så langt og så spektakulært at denne administrasjonen ikke tar noe ansvar for å få det til å skje," sa Jones. "De skal bare la det gli av bordet til noen andre tar over."
Jones sa at han ikke ville bli overrasket hvis det ikke skjer noe konkret med et NASA-romfartsoppdrag før det er et administrasjonsskifte.
"Den rette kursen er å være mer aggressiv og si at vi vil ha mennesker utenfor jorden i et Orion-kjøretøy i 2020, så send dem rundt Månen for å teste ut skipet, få dem til LaGrange-poengene innen 2020, og så kan du starte gjør asteroideoppdrag de neste årene, ”sa Jones. "Å vente på 2025 er bare en politisk uendelighet når det gjelder å få ting til å skje."
Jones sa politikk til side, det er absolutt mulig å gjøre alt dette innen 2020. ”Det er ni år fra nå. Herregud, vi snakker om å få et kjøretøy ut av jorden. Hvis vi ikke kan gjøre det om ni år, har vi sannsynligvis ikke noe håp om å gjøre det på lengre sikt. ”
Kan NASA utføre et slikt oppdrag? Vil det skje? I så fall, hvordan? Hvilken asteroide skal mennesker besøke?
I en serie artikler skal vi se nærmere på konseptene og hindringene for et menneskelig oppdrag til en asteroide og forsøke å svare på noen av disse spørsmålene.
Neste: Orion MPCV
For mer lesning: Tom Jones ’op-ed i Popular Mechanics,“ 50 år etter JFKs månedeklarasjon, trenger vi en ny kurs i verdensrommet ”; Mer informasjon om OSIRIS_REx,
