Et japansk romfartøy vil ta sikte på å hage de første prøvene av sin målstersteroid neste måned.
Hayabusa2-sonden, som har studert den diamantformede asteroiden Ryugu på nært hold siden slutten av juni, vil slynge seg ned til den 3000 fot brede (900 meter) rombergens overflate for første gang i løpet av uken 18. februar. teammedlemmer kunngjort via Twitter onsdag (9. januar).
Dette vil være den første av tre prøvetakingssorter for Hayabusa2. En av de fremtidige anstrengelsene vil ta tak i materiale fra et friskt krater, som oppdraget vil grave ut ved hjelp av en "kinetisk påvirker" frigitt av romfartøyet. [Japans Hayabusa2 Asteroid Mission in Pictures]
Hvis alt går etter planen, vil den innsamlede Ryugu-steinspruten komme til Jorden i desember 2020. Forskere over hele verden vil deretter granske materialet og jakte etter ledetråder om utviklingen av solsystemet og rollen som karbonrike asteroider som f.eks. Ryugu kan ha spilt i å hjelpe livet med å få fotfeste på jorden.
Arrangementet i februar markerer ikke det første Ryugu touchdown for Hayabusa2-oppdraget. I slutten av september satte moderskipet to bittesmå, hoppende elver med navnet OWL og HIBOU ut på asteroidens overflate. Så, mindre enn to uker senere, fulgte en tyskbygd lander kalt MASCOT denne duoen på rombergarten.
MASCOT-størrelsen på mikrobølgeovn samlet inn data i 17 timer før batteriet døde, noe som overskred litt den planlagte oppdragslivet. Det solcelledrevne OWL og HIBOU utforsker fortsatt.
Også onsdag kunngjorde Hayabusa2-teammedlemmer at funksjoner på Ryugos overflate blir navngitt etter karakterer i barnefortellinger. Dette gir mening, gitt asteroidens moniker. I japansk folklore er Ryugu et undersjøisk palass som besøkes av en fisker ved navn Urashima Tarō. Mannen kommer tilbake fra reisen sin med en kasse, noe som forklarer hvorfor misjonsteamets medlemmer valgte dette navnet for deres prøve-returoppdrag.
Og Hayabusa2-teamet har gitt den mytiske fiskeren sin skyld: En av de nylig navngitte funksjonene på asteroiden er Urashima Crater.
NASA har også et asteroide-prøvetakingsfartøy som opererer på en karbonrik romberg akkurat nå. OSIRIS-REx-sonden begynte å bane rundt den 1 500 fot brede (500 m) asteroiden Bennu 31. desember og forventes å ta prøver i midten av 2020. Dette materialet kommer til Jorden i september 2023.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
