En av våre himmelske naboer, spiralgalaksen NGC 247, flyttet nettopp en million lysår nærmere.
Vel, egentlig ikke. Det nettopp frigitte bildet, fra Wide Field Imager på MPG / ESO, 2,2 meter teleskopet i Chile, viser store antall av galakens komponentstjerner og glødende rosa hydrogenskyer, som markerer regioner med aktiv stjernedannelse, i løst og fillete spiralarmer. Flere andre galakser kan sees i det fjerne.
NGC 247 (RA 00h 47 ′ 14 ″ - 20deg 52 ′ 04 ″) er en av de nærmeste spiralgalakser på den sørlige himmelen, som nå antas å ligge omtrent 11 millioner lysår unna i stjernebildet Cetus (Hvalen). Det er en del av Sculptor Group, en samling av galakser assosiert med Sculptor Galaxy (NGC 253, vist i tidligere utgivelser her og her). Dette er den nærmeste gruppen av galakser til vår lokale gruppe, som inkluderer Melkeveien.
For å måle avstanden fra Jorden til en nærliggende galakse, må astronomer stole på en type variabel stjerne kalt Cepheid for å fungere som avstandsmarkør. Cepheider er veldig lysende stjerner, hvis lysstyrke varierer med jevne mellomrom. Tiden det tar før stjernen lyser og blekner, kan kobles til en enkel matematisk relasjon som gir sin egen lysstyrke. Sammenlignet med den målte lysstyrken gir dette avstanden. Imidlertid er denne metoden ikke idiotsikker, ettersom astronomer tror dette forholdet mellom periode og lysstyrke avhenger av sammensetningen av Cepheid.
Et annet problem oppstår ved at noe av lyset fra en Cepheid kan bli absorbert av støv i rute til Jorden, slik at den virker svakere, og derfor lenger borte enn den egentlig er. Dette er et spesielt problem for NGC 247 med sin sterkt skrå orientering, når siktlinjen til Cepheids passerer gjennom galaksens støvete skive.
Imidlertid ser et team av astronomer for tiden nærmere på faktorene som påvirker disse himmelske distansemarkørene i en studie kalt Araucaria-prosjektet. Teamet har allerede rapportert at NGC 247 er mer enn en million lysår nærmere Melkeveien enn man tidligere trodde, noe som bringer avstanden ned til drøyt 11 millioner lysår.
Mer informasjon om hovedbildet: Det ble laget av et stort antall monokrome eksponeringer tatt gjennom blå, gule / grønne og røde filtre tatt over mange år. I tillegg har eksponeringer gjennom et filter som isolerer gløden fra hydrogengass også blitt inkludert og farget rødt. Den totale eksponeringstiden per filter var henholdsvis 20 timer, 19 timer, 25 minutter og 35 minutter.
Kilde: ESOs pressemelding. Papiret vises her. Se også nettstedet til Araucaria-prosjektet.
