Helt siden Nysgjerrighet landet på Mars i 2012, har roveren gjort en rekke banebrytende funn om den røde planeten. Disse inkluderer bekreftelse av hvordan Mars en gang hadde rennende vann og innsjøer på overflaten, bevis på hvordan den mistet sin gamle atmosfære, og oppdagelsen av metan og organiske molekyler. Alle disse funnene har styrket teorien om at Mars kan ha en gang støttet livet.
Den siste oppdagelsen kom torsdag 7. mai, da NASA kunngjorde at Nysgjerrighet rover hadde nok en gang oppdaget organiske molekyler. Denne gangen ble molekylene imidlertid funnet i tre milliarder år gamle sedimentære bergarter som ligger nær overflaten til nedre Sharp Mount. Dette beviset, sammen med nye atmosfæriske bevis, er en annen indikasjon på at eldgamle liv en gang kan ha eksistert på den røde planeten.
De nye funnene vises i to nye studier - med tittelen "Organisk materiale bevart i 3 milliarder år gamle gjørmsteiner ved Gale-krateret, Mars" og "Bakgrunnsnivåer av metan i Mars 'atmosfære viser sterke sesongvariasjoner" - som ble publisert i 8. juni utgave av Vitenskap. Som disse studiene indikerer, har disse molekylene - selv om de ikke er bevis på liv i seg selv - styrket jakten på bevis på tidligere liv.
Som Thomas Zurbuchen, tilknyttet administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter, forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
“Med disse nye funnene forteller Mars oss om å holde kursen og fortsette å søke etter bevis på livet. Jeg er trygg på at våre pågående og planlagte oppdrag vil låse opp enda mer fantastiske funn på Red Planet. "
I den første artikkelen indikerer forfatterne hvordan nysgjerrighet er Prøveanalyse på Mars (SAM) -serien oppdaget spor av metan i boreprøver den tok fra Marsbergarter. Når disse bergartene var oppvarmet, ga de ut en rekke organiske stoffer og flyktige stoffer som ligner hvordan organiske rike sedimentære bergarter gjør på jorden. På jorden er slike forekomster indikasjoner på fossilisert organisk liv, noe som kan være tilfelle med prøvene som er undersøkt av Nysgjerrighet.
Imidlertid styrkes dette beviset av at nysgjerrigheten også har funnet bevis på at Gale-krateret en gang var et gammelt lakebed. I tillegg til vann inneholdt denne innsjøstrengen alle kjemiske byggesteiner og energikilder som er nødvendige for livet. Som Jen Eigenbrode fra NASAs Goddard Space Flight Center, og hovedforfatteren av den første studien, forklarte:
Nysgjerrighet har ikke bestemt kilden til de organiske molekylene. Enten det har en oversikt over eldgamle liv, var mat for livet, eller har eksistert i mangel av liv, organisk materiale i materialer holder kjemiske ledetråder til planetariske forhold og prosesser ... Marsoverflaten er utsatt for stråling fra verdensrommet. Både stråling og harde kjemikalier bryter ned organisk materiale. Å finne eldgamle organiske molekyler i de fem centimeter store bergarter som ble avsatt da Mars kan ha vært beboelig, er godt for oss å lære historien om organiske molekyler på Mars med fremtidige oppdrag som vil bore dypere. ”
I den andre artikkelen beskrev teamet hvordan nysgjerrighet er SAM-pakke oppdaget også sesongvariasjoner i metan i den Martiske atmosfæren. Disse resultatene ble oppnådd i løpet av nesten tre år på Mars, som fungerer til nesten seks jordår. Mens teamet innrømmer at vannbergkjemi kunne ha generert metan, kan de ikke utelukke muligheten for at den var biologisk opprinnelse.
Tidligere har metan og organiske molekyler blitt oppdaget i Mars 'atmosfære og i boreprøver, hvor den førstnevnte så ut til å pigge uforutsigbart. Imidlertid indikerer disse nye resultatene at i Gale-krateret topper høye nivåer av metan i løpet av de varme sommermånedene og faller i vintermånedene hvert år. Som Chris Webster, en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) og hovedforfatter av andre artikkel, forklarte:
"Dette er første gang vi har sett noe repeterbart i metanfortellingen, så det gir oss et grep når vi skal forstå det. Dette er alt mulig på grunn av Curiositys lang levetid. Den lange varigheten har gjort det mulig for oss å se mønstrene i denne sesongens ‘pusten’. ”
For å finne dette organiske materialet, boret Curiosity ned i sedimentære bergarter (kjent som mudstone) i fire områder i Gale-krateret. Disse bergartene dannet seg i løpet av milliarder av år da sedimenter ble avsatt i bunnen av den gamle innsjøen av rennende vann. Boreprøvene ble deretter analysert av SAM, som brukte ovnen sin til å varme opp prøvene til over 500 ° C (900 ° F) for å frigjøre organiske molekyler fra den pulveriserte bergarten.
Disse resultatene indikerer at noen av boreprøvene inneholdt svovel (som kunne ha bevart de organiske molekylene) så vel som tiofener, benzen, toluen og små karbonkjeder - som propan eller buten. De indikerte også organiske karbonkonsentrasjoner på omtrent 10 deler per million eller mer, noe som er i samsvar med karbonkonsentrasjoner observert i Martiske meteoritter og omtrent 100 ganger det som tidligere er blitt oppdaget på Mars 'overflate.
Selv om dette ikke utgjør bevis for tidligere liv på Mars, har disse siste funnene økt tillit til at fremtidige oppdrag vil finne flere organiske stoffer, både på overflaten og litt under overflaten. Men fremfor alt har de styrket tilliten til at Mars kan ha en gang hatt sitt eget liv. Som Michael Meyer, den viktigste forskeren for NASAs Mars Exploration Program, oppsummerte:
“Er det tegn på liv på Mars? Vi vet ikke, men disse resultatene forteller oss at vi er på rett vei. "
I de kommende årene vil flere oppdrag også søke etter tegn på tidligere liv, inkludert NASAs Mars 2020 rover og European Space Agency's ExoMars rover.De Mars 2020 rover vil også legge igjen prøver i en cache som kan hentes av et fremtidig besetningsoppdrag for prøve-retur analyse. Så hvis det var liv på Mars (eller, fingre krysset, er det fortsatt), er vi sikre på å finne det snart nok!
Og husk å sjekke ut denne videoen av denne siste oppdagelsen av Nysgjerrighet, med tillatelse fra NASAs Jet Propulsion Laboratory:
