I løpet av steinalderen i det som nå er vestlige Kamerun, ble fire barn som omkom før premieren begravet i et naturlig bergenskjell. Nå, tusenvis av år senere, har en analyse av det gamle DNA som ble funnet i deres bein avslørt hemmeligheter om menneskene som bodde der for mange årtusener siden, ifølge en ny studie.
Det kanskje mest overraskende funnet er at disse barna ikke er relatert til dagens bantustalende kulturer som er bosatt i regionen i dag, sa forskerne. Snarere er steinalderungdommene genetisk nærmere de nåværende jeger-samlergruppene i Sentral-Afrika, som ikke er nært knyttet til Bantustalende grupper, fant forskerne.
Denne erkjennelsen og andre, inkludert at en tidligere ukjent "spøkelses" befolkning bidro genetisk til menneskene som bor i Afrika i dag, kaster lys over det som fremdeles er den mest genetisk mangfoldige regionen for mennesker i verden i dag, sa forskerne.
Eldgammelt bergensk
Forskere har funnet utallige gjenstander og 18 menneskelige begravelser på fjellskjermet Shum Laka, som folk har brukt i minst 30 000 år. Men den nye studien fokuserte på begravelsene til fire barn, som levde da steinalderen gikk over til metalltid (også kalt stein-til-metalltid) i det vestlige Sentral-Afrika.
Dette inkluderte restene av en 4 år gammel gutt og en 15 år gammel gutt som ble funnet i en dobbeltbegravelse som dateres til rundt 8000 år siden. Forskerne analyserte også DNAet til en 4 år gammel jente og en 8 år gammel gutt som ble funnet i nabobegravelser som dateres til rundt 3000 år siden, i den sene stein-til-metallalderen.
Selv om de bodde tusenvis av års mellomrom, var disse barna fjerne søskenbarn, fant forskerne. Omtrent en tredjedel av DNA-et deres kom fra aner som var nærmere beslektet med jeger og samlere i det vestlige Sentral-Afrika. De andre to tredelene kom fra en gammel kilde i Vest-Afrika, inkludert en "lang mistet spøkelsesbestand av moderne mennesker som vi ikke visste om før," sier seniorforsker David Reich, en populasjonsgenetiker ved Harvard University, til Science magazine .
DNAene til disse søskenbarna støttet en tidligere holdt ide. Inntil nå trodde forskere at deanto-talende folkene, som inkluderer flere hundre urfolksgrupper i Afrika sør for Sahara, oppsto i dette området i Sentral-Afrika, før de strålte ut over den nedre halvdelen av Afrika, som inkluderer sentrale, vestlige sentrale, østlige og Sør-Afrika. Denne ideen ble tenkt å forklare hvorfor folk flest fra disse regionene er nært knyttet til hverandre.
Men de nye genetiske analysene viser at det ikke er tilfelle. Innbyggerne i Shum Laka var ikke forfedrene til bantospråklige mennesker i hvert fall i henhold til DNAene til disse fire barna.
"Funnet at Shum Laka-individer er mest relatert til dagens regnskog jeger-samlere og ikke forfedre til Bantu-høyttalere er overraskende gitt at Shum Laka lenge ble ansett av arkeolog som stedet der Bantu-høyttalerkultur utviklet seg in situ," Carina Schlebusch, en evolusjonsbiolog ved University of Uppsala i Sverige, som ikke var involvert i studien, fortalte Live Science i en e-post.
"Som forfatterne nevnte i artikkelen, kan det imidlertid være at flere grupper brukte nettstedet," sa Schlebusch. Dette betyr at Bantus forfedre kan ha brukt stedet, men det er ikke vist i disse spesielle begravelsene.
Antikkens genetikk
De genetiske analysene avdekket en håndfull andre funn om de gamle Kamerunene. For eksempel avslørte en av guttens genomer at han hadde den eldste grenen av Y-kromosomet, som viser at den eldste avstamningen til menneskelige hanner var til stede i Kamerun i minst 8000 år, og muligens mye lenger, sier forskerne.
Barnas genomer viste også tegn til blanding, noe som antydet at barnas forfedre parret seg med mennesker fra forskjellige populasjoner, fant forskerne.
I tillegg antyder analysen at det er minst fire store menneskelige avstamninger, som dateres til mellom 200.000 og 300.000 år siden. Denne erkjennelsen er unik for dette datasettet, og har ikke blitt funnet fra tidligere genetiske studier, sa forskerne.
Forskerne fant også et annet sett med fire undergrener av menneskelige avstamninger som dateres til mellom 60.000 og 80.000 år siden. Dette inkluderer avstamning som ga opphav til alle moderne ikke-afrikanere, sa forskerne.
"Det er et fint papir, og det er et kjærkomment tillegg til den voksende aDNA-databasen i Afrika," sa Schlebusch. "Det er spesielt verdifullt å få aDNA fra Vest-Afrika, hvor det er velkjent at bevaring av mennesker forblir veldig dårlig på grunn av den sure jordsmonnet."
Når det er sagt, kunne forskerne ha gjort enda mer med sitt unike datasett, sa hun. For eksempel kunne de ha visualisert effektive bestandsstørrelser over tid, sa Schlebusch. Hun la til at "funnene angående den dype afrikanske befolkningsstrukturen er interessante, men vi trenger definitivt mer testing av mulige modeller og sannsynligvis flere aDNA-resultater før vi vil være i stand til å skille ut signaler."
