HONOLULU - Jakten på romvesener har en potensiell dødelig feil - det er vi som søker etter dem.
Det er et problem fordi vi er en unik art, og fremmede-søkende forskere er en enda fremmed og mer spesialisert gjeng. Som et resultat kan deres altfor menneskelige forutsetninger komme i veien for deres fremmedlyttende bestrebelser. For å komme seg rundt dette, Breakthrough Listen-prosjektet, et initiativ på 100 millioner dollar som skurer kosmos for signaler fra andre verdslige vesener som en del av Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), ber antropologer om å hjelpe med å avmaske noen av disse skjevhetene.
"Det er litt av en vits på Breakthrough Listen," sa Claire Webb, en antropologi og historie vitenskapsstudent ved Massachusetts Institute of Technology, her 8. januar på det 235. møtet i American Astronomical Society (AAS) i Honolulu. "De sier til meg: 'Vi studerer romvesener, og du studerer oss.'"
Siden 2017 har Webb jobbet med Breakthrough Listen for å undersøke hvordan SETI-forskere tenker på romvesener, produserer kunnskap og kanskje utilsiktet legger antroposentriske forutsetninger i arbeidet sitt.
Noen ganger beskriver hun sin innsats som "å gjøre det kjente merkelig."
For eksempel kan livet ditt virke helt vanlig - kanskje involvere å bli knust på et skrivebord og skifte elektroner rundt datamaskiner - til det blir undersøkt gjennom en antropologisk linse, som påpeker at dette ikke akkurat er en universell situasjon. På konferansen presenterte Webb en plakat som så på hvordan Breakthrough Listen forskere bruker kunstig intelligens (AI) for å sile gjennom store datasett og prøve å avdekke potensielle teknosignaturer, eller indikatorer på teknologi eller verktøybruk av fremmede organismer.
"Forskere som bruker AI har en tendens til å avvise menneskelig håndverk i maskinene de bygger," sa Webb til Live Science. "De tilskriver mange maskiner veldig mye byrå. Jeg synes det er noe problematisk og i verste fall usant."
Enhver AI blir trent av mennesker, som presenterer den med de typene signaler de tror en intelligent romvesen kan gi. På denne måten disponerer de algoritmene sine for visse skjevheter. Det kan være utrolig vanskelig å gjenkjenne slik tenking og overvinne dens begrensninger, sa Webb.
Den fleste SETI-forskningen forutsetter et visst nivå av mengde, eller ideen om at vesener på forskjellige verdener vil forstå universet på samme måte og kunne kommunisere om det med hverandre, sa Webb. Mye av denne forskningen forutsetter for eksempel en type teknologisk commenurability, der romvesener kringkaster meldinger ved hjelp av de samme radioteleskopene som vi har bygget, og at vi vil være i stand til å snakke med dem ved å bruke et universelt vitenskapelig og matematisk språk.
Men hvor universelt er vitenskapsspråket vårt, og hvor uunngåelig er vår teknologiske utvikling? Samles fremmede forskere i store bygninger og presenterer arbeidet sitt for hverandre via lysbilder og foredrag og plakater? Og hvilken betydning har slike menneskelige ritualer for de typer vitenskapelig kunnskap forskere produserer?
Det var nesten som å prøve å ta perspektivet til en skapning på en annen planet, som kanskje lurer på om menneskeheten og vår rare moderne praksis. "Hvis E. T. så på oss, hva ville de da sett?" Spurte Webb.
Forutsetningene og bekymringene fra fremmede jegere kan krype inn på andre måter. På grunn av de store avstandene som er involvert i å sende et signal gjennom verdensrommet, har mange SETI-forskere sett for seg å motta en melding fra et eldre teknologisk samfunn. Som astronom og naturvitenskapspopularisator Carl Sagan berømt sa i sin bok- og TV-serie "Cosmos" fra 1980, kan det bety E.T. har levd gjennom en "teknologisk ungdomstid" og overlevd atomspredning eller en apokalyptisk klimasmelting.
Men disse uttalelsene er basert på de spesielle bekymringene i vår tid, nemlig atomkrig og klimaendringer, og vi kan ikke automatisk anta at historien til en annen art vil utfolde seg på samme måte, sa Webb.
Veteran SETI-forsker Jill Tarter har sagt til Webb at vi på noen måter ser etter en bedre versjon av oss selv, og spekulerer i at en melding fra himmelen vil inneholde tegninger for en enhet som kan gi billig energi og bidra til å lindre fattigdom.
Fremskrittidealet er innebygd i slike fortellinger, sa Webb, først om vitenskapelig og teknologisk fremgang, men også en implisitt antagelse om moralsk fremgang. "Det er ideen om at når din teknologi utvikler seg, så gjør din følelse av etikk og moral," sa hun. "Og jeg tror det er noe som kan bestrides."
Selv jakten vår på organismer som oss selv antyder "en lengsel etter tilkoblingsmuligheter, som reflekterer for meg en slags postmoderne ensomhet og isolasjon i universet," sa hun.
Webb spøkte med at SETI-forskere ikke alltid forstår poenget med hennes antropologiske og filosofiske undersøkelser. Men, sa hun, de er åpne for å bli utfordret i ideene sine og vite at de ikke alltid ser hele bildet.
"En ting Jill har sagt mange ganger er: 'Vi forbeholder oss retten til å bli smartere,' sa hun. "Vi gjør det vi synes er fornuftig nå, men vi kan kanskje en dag gjøre noe helt annet."
Til syvende og sist er poenget med dette arbeidet å få SETI-forskere til å begynne å "legge merke til menneskelig atferd på måter som kan presse SETI til å gjøre nye slags søk," sa Webb. "Å bo i andre tanker er potensielt et veldig kraftig verktøy for å dyrke nye måter å gjøre vitenskap på."
Kanskje vesener på en annen planet kan bruke gravitasjonsbølger, eller nøytrinoer, eller til og med et annet ukjent aspekt av virkeligheten vi ennå ikke har kommet over for å sende meldinger i himmelen.
