Observasjoner fra to instrumenter på Cassini-romfartøyet viser månen Enceladus etterlater et sammensatt mønster av krusninger og bobler i kjølvannet når det går i bane rundt Saturn. Den ringede planetens magnetosfære er fylt med elektrisk ladede partikler (plasma) som stammer fra planeten og dens måner, og mens Enceladus pløyer gjennom plasmen "piggete" funksjoner som representerer bobler av partikler med lav energi, sa Sheila Kanani som ledet et team av forskere fra University College, London som oppdaget fenomenet.
Cassini har laget ni fluebys av den iskalde, geyserfylte månen Enceladus (Saturns sjette største måne) siden 2005. Den nærmeste av disse har tatt romfartøyets instrumentpakke bare 25 km fra Enceladus overflate, som forskere mener skjuler et salt vann. Oppvarmede ventilasjonsåpninger på søndre pol av månen frigjør en plugg med materiale, bestående hovedsakelig av isete korn og vanndamp, ut i verdensrommet.
Målinger fra Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) og Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) viser at både månen og plommen kontinuerlig suger opp plasmaet, som suser forbi rundt 30 kilometer i sekundet, og etterlater et hulrom nedstrøms. I tillegg blir de mest energiske partiklene som zoomer opp og ned Saturns magnetfeltlinjer feid opp, og etterlater et mye større tomrom i høyt energi plasma. Materiale fra Enceladus, både støv og gass, blir også ladet og danner nytt plasma.
De mystiske pigge funksjonene i CAPS-data viser et sammensatt bilde av omjustering nedstrøms fra Enceladus.
"Til slutt lukker plasmaet gapet nedstrøms for Enceladus, men observasjonene våre viser at dette ikke skjer på en jevn, ordnet måte. Vi ser pigge funksjoner i plasmaet som varer mellom noen titalls sekunder og et minutt eller to. Vi tror at disse kan representere bobler av partikler med lav energi som dannes når plasmaet fyller gapet fra forskjellige retninger, ”sa Kanani. Siden Cassini ankom Saturn, har den bygget opp et bilde av den viktige og uventede rollen Enceladus spiller i Saturns magnetosfære.
”Enceladus er kilden til det meste av plasmaet i Saturns magnetosfære, med ionisert vann og oksygen som stammer fra ventilasjonsåpningene som danner en stor torus av plasma som omgir Saturn. Vi kan se disse spisse trekkene i kjølvannet av Saturns andre måner når de samhandler med plasmaet, men til dags dato har vi bare studert Enceladus i tilstrekkelig detalj, sier Kanani.
Hun presenterte resultatene sine på Royal Astronomical Society’s National Astronomy Meeting i Glasgow, Skottland denne uken.
Kilde: RAS NAM
