Tilbake i august ble mannskapet på den internasjonale romstasjonen (ISS) overrasket over å høre at en lekkasje var ansvarlig for et lite tap i lufttrykk ombord på stasjonen. Etter å ha undersøkt, fikk de vite at årsaken var et lite hull i det russiske Soyuz-romfartøyet som hadde lagt til kai med ISS. Mens hullet straks ble forseglet, har årsaken til det forblitt et mysterium siden den gang.
For å avgjøre en mulig årsak og inspisere det ytre hullet på romfartøyet, gjennomførte mannskapet på Expedition 57 en "enestående romvandring" den 11. desember. Etter å ha samlet prøver fra utsiden av farkosten, konkluderte flyteknikerne Oleg Kononenko og Sergey Prokopyev at hullet hadde blitt boret fra innsiden av kapsel, et funn som vekker enda flere spørsmål.
I løpet av romvandringen forseglet Kononenko og Prokopyev termisk isolasjon og meteorittskjerm på romfartøyet for å inspisere hullet nærmere. De tok også digitale bilder av hullet og skaffet prøver som siden er blitt returnert til Jorden med kapsel (11. desember) for videre analyse.
Opprinnelig tilskrevet en mikrometeoritt, ble hullet raskt bestemt til å være et resultat av boring. Hullet utgjorde ingen trussel for stasjonen eller dets mannskap, siden det var veldig lite og forårsaket et minutts fall i lufttrykket. Likevel, etter at oppdragskontrollører og mannskapet identifiserte kilden, kastet de ikke tid på å plugge hullet med epoksy og gasbind.
Resultatene fra mannskapets analyse ble delt under en pressekonferanse kort tid etter at Prokopyev og mannskapskameratene Serena Aunon-kansler (NASA) og Alexander Gerst (European Space Agency) kom tilbake til jorden. Hullet utgjorde ingen trussel når de kom tilbake fordi seksjonen det opptrådte i ble satt sammen før de kom inn i jordens atmosfære igjen.
Som Prokopyev antydet, startet hulrommet fra kapselens indre (noe som betyr at det ble boret fra innsiden), og at russiske rettshåndhevelsesorganer undersøker hva som forårsaket det. Prokopyev avfeide også rykter om at hullet var blitt boret med vilje, som hadde dukket opp som et resultat av en uttalelse han kom med i september.
På det tidspunktet hadde Rogozin sagt at de ikke var forberedt på å utelukke at hullet var bevisst boret, verken når det ble produsert eller mens det var i bane. Dette ga ryktene om at borehullet kan ha vært en del av et sabotasjeforsøk. Ryktene ble ytterligere betent av uttalelser fra den tidligere kosmonauten og den russiske politikeren Maxim Suraev.
4. september, under en diskusjon om lekkasjen i statsdumaen, snakket Suraev åpenhjertig om muligheten for at mental ustabilitet kunne ha spilt en rolle. "Vi er alle levende mennesker, alle vil kanskje reise hjem, men denne metoden er helt uverdig," sa han. "Hvis det er kosmonauten som gjorde det, og dette ikke kan utelukkes, er det helt ille."
6. september utforsket han nok en gang denne muligheten og la til:
“Men hvis det skjedde i verdensrommet, og det vil bli opprettet av kommisjonen, kan jeg nok en gang bekrefte at bare en tosk, som flyr i verdensrommet, en mentalt ustabil person, kan begynne å bore et hull ut, fordi det er et vakuum , fordi du ikke bare er deg selv, utgjør du fare, men livet til fem personer foruten deg selv. Du er gal, noe som betyr at du får det. Men jeg klandrer ingen. "
Rogozin har siden gått disse uttalelsene tilbake og hevdet at nyhetsmediene hadde snudd ordene hans. På det tidspunktet var han tydelig på at en etterforskning ville avgjøre den sanne årsaken, selv om sabotasje var en fjern mulighet. Under pressekonferansen avskjediget Prokopyev også ideen om at hullet kunne vært bevisst boret av en astronaut. "Du skal ikke tenke så dårlig på mannskapet vårt," sa han.
Disse siste uttalelsene har ikke gjort mye for å avskrekke spekulasjoner om hva som forårsaket borehullet. Imidlertid forblir både NASA og russiske myndigheter fast på at årsaken til hullet forblir ukjent og vil bli undersøkt fullt ut. Som Prokopyev oppsummerte under konferansen, "er det opp til etterforskningsorganene å dømme når det hullet ble laget."
Han var også sikker på å påpeke at denne hendelsen demonstrerte nivået av ISS-mannskapets beredskap. Måten astronautene raskt identifiserte og reparerte hullet på, viste at “mannskapet var klar for enhver utvikling,” sa han. I mellomtiden fortsetter operasjonene ombord på ISS, med ekspedisjon 58 som starter operasjoner 20. desember.
Mannskapet er kommandert av Oleg Kononenko (som hjalp til med å tette hullet og deltok i romvandringen) og inkluderer NASA-astronauter Anne McClain og David Saint-Jacques som flyteknikere.
