Tanken på at en liten organisme kunne haike ombord på en masse romstøv og krysse store strekninger med rom og tid til den landet og tok bolig på den tidlige jorda, virker litt usannsynlig. Men ... kan de lange døde fremmede kadaver fortsatt ha gitt den genomiske malen som sparket livet på jorden? Velkommen til necropanspermia.
Panspermia, teorien om at livet oppsto et annet sted i universet og deretter ble transportert til jorden krever litt vurdering av hvor det et annet sted kan være. For solsystemet er det mest sannsynlige kandidatstedet for spontan dannelse av en karbonbasert replikator med vann-løsningsmiddel ... vel, Jorden. Og siden alle planetene er i en lignende alder, er den eneste åpenbare grunnen til å appellere til forestillingen om at livet spontant må ha dannet seg et annet sted, hvis det kreves mye lengre tid enn det som var tilgjengelig i det tidlige solsystemet.
Meningene varierer, men Jorden kan ha tilbudt et rimelig stabilt og vannholdig miljø fra rundt 4,3 milliarder år til 3,8 milliarder år siden - noe som er omtrent når det første beviset på liv blir tydelig i fossilprotokollen. Dette representerer en god halv milliard år for en slags primitiv kjemisk replikator for å utvikle seg til en selvstendig mikroorganisme som er i stand til metabolsk energiproduksjon og som er i stand til å bygge en annen selvstendig mikroorganisme.
En halv milliard år høres ut som en sjenerøs mengde tid - selv om det bare er ett eksempel å gå, hvem vet hva en sjenerøs tid egentlig er. Wesson (nedenfor) hevder at det ikke er nok tid - med henvisning til andre forskere som beregner at tilfeldige molekylære interaksjoner over en halv milliard år bare ville produsert omtrent 194 biter med informasjon - mens et typisk virusgenom har 120 000 biter - og en E coli bakteriegenomet bærer omtrent 6 millioner biter.
Et motargument for dette er at ethvert nivå av replikering i et miljø med begrensede råvarer favoriserer enhetene som er mest effektive ved replikering - og fortsetter å gjøre det generasjon etter generasjon - noe som betyr at det veldig raskt slutter å være et miljø med tilfeldige molekylære interaksjoner.
Mekanismen som et dødt fremmede genom nyttige ble informasjonsmalen for ytterligere organisk replikasjon på jorden, er ikke beskrevet i detalj, og saken for nekropanspermi er ikke umiddelbart overbevisende.
Teorien krever fortsatt at den tidlige jorden var ideelt grunnet og moden for såing - med en forsiktig oppvarmet cocktail av organiske forbindelser, rystet, men ikke-omrørt, under en beskyttende atmosfære og en magnetosfære. Under disse omstendigheter forblir etablering av en urlig replikator gjennom en suksessfull forbindelse av organiske forbindelser ganske plausibel. Det er ikke klart at vi trenger å appellere til ankomsten av et dødt interstellarvirus for å sparke i gang verden slik vi kjenner den.
Videre lesning: Wesson, P. Panspermia, fortid og nåtid: Astrofysiske og biofysiske forhold for formidling av liv i verdensrommet.
