Hva har spurver, gjess og ugler til felles med en velociraptor eller den mektige Tyrannosaurus Rex? Alle kan spore sin opprinnelse til en bipedal, for det meste kjøttspisende gruppe dinosaurer kalt theropods ("beistefot") som først dukket opp for rundt 231 millioner år siden, i løpet av den sene triasperioden.
De tidligste fuglene delte mye til felles med sine pårørende, inkludert fjær og egglegging. Imidlertid skilte visse egenskaper - som vedvarende, drevet flukt - eldgamle fugler fra andre theropods, og til slutt kom til å definere moderne fuglelinje (selv om ikke alle moderne fugler flyr).
I dag er alle dinosaurer som ikke er aviær, lenge utdødd. Men anses fugler fortsatt å være sanne dinosaurer?
Med et ord: Ja.
"Fugler er levende dinosaurer, akkurat som vi er pattedyr," sa Julia Clarke, en paleontolog som studerer evolusjonen av flukt og en professor ved Institutt for geologiske vitenskaper ved University of Texas i Austin.
Til tross for de fysiske forskjellene som skiller alle pattedyr fra andre arter, kan hvert dyr i den gruppen - levende og utdødd - spore visse anatomiske egenskaper til en felles stamfar. Og det samme er tilfelle for fugler, fortalte Clarke til Live Science.
"De er godt hekta i den ene delen av dinosaurtreet," sa hun. "Alle fugleartene vi har i dag, er etterkommere av en avstamning av dinosaurer: theropod-dinosaurene."
Hva gjør en fugl, en fugl?
Moderne fugler har fjærete haler og kropper, ubrukte skulderben, tannløse nebber og forben som er lengre enn bakbenene. De har også en benete tallerken nær halene som kalles en pygostyle. Andre typer utdødde theropoder hadde en eller flere av disse funksjonene, men bare moderne fugler har dem alle, ifølge Takuya Imai, en adjunkt ved Dinosaur Research Institute ved Fukui Prefectural University i Fukui, Japan.
I en primitiv fugl fra Japan ringte Fukuipteryx - en 120 millioner år gammel avian som Imai beskrev i november 2019 og den tidligste kjente fuglen med en pygostyle - den bevarte strukturen lignet pygostilen til en moderne kylling, fortalte Imai tidligere til Live Science. Med andre ord, noen strukturer hos moderne fugler kan spores tilbake til noen av de tidligste aner.
Imidlertid hadde primitive fugler fortsatt mye til felles med ikke-aviære theropoder, sa Jingmai O'Connor, en paleontolog som spesialiserer seg i fugler fra dinosaur-epoken og overgangen fra ikke-aviære dinosaurer, ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthroplogy in Beijing, China .
Faktisk var tidlige fugler "veldig dinosaurlignende" sammenlignet med moderne fugler, fortalte O'Connor til Live Science i en e-post. "Noen hadde lange reptilhaler, tenner og klør på hendene," sa hun. Og mange theropod-dinosaurer som ikke var fugler hadde ekte fjær, "som er fjær som har en sentral del nede i midten og forgrener mothager", ifølge Clarke.
Paleontologer skiller mellom dyregrupper gjennom nøyaktige målinger av subtile variasjoner i bein og andre fossiliserte kroppsvev, inkludert "små humper og knoller som er relatert til omorganisering av forskjellige muskelgrupper," sa Clarke. Disse morfologiske dataene blir oversatt til tall som deretter blir behandlet av algoritmer for å kartlegge hvordan dyr er relatert, forklarte O'Connor. Ved å bruke disse algoritmene i et system kjent som kladistikk, kan eksperter skille eldgamle fugler fra sine pårørende.
Morgenfugler
Den tidligste kjente fuglen er Archaeopteryx ("eldgamle fløyen"), som bodde for rundt 150 millioner år siden i det som nå er Sør-Tyskland. Dyret veide rundt 1 kg og målte omtrent 50 centimeter i lengde; fossile bevis viser at det sportet fjærdrakt på halen og kroppen. Formen på forenden og fjærene tyder også på det Archaeopteryx var i stand til drevet flukt, en egenskap assosiert med de fleste moderne fugler. I motsetning til fugler i dag, Archaeopteryx beholdt individuelle, klørlignende fingre på tuppen av vingene.
Fossiler av fugler fra den tidlige krittiden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden) er funnet i det nordøstlige Kina, som f.eks. Confuciusornis, som levde for rundt 125 millioner år siden, og hadde en nebb og lange halefjær. Noen Confuciusornis fossiler, beskrevet i 2013, inkluderte til og med medullærben, et svampete vev funnet i hunnfugler som er kjønnsmodne, rapporterte Live Science tidligere.
Et annet stykke fossilt bevis knytter eldgamle fugler til deres moderne slektninger gjennom fordøyelsen, i form av den tidligste kjente fuglepelleten - en masse ufordøyelige fiskebeiner som ble hostet opp av en kretthet avi i Kina for rundt 120 millioner år siden.
Fly, robin, fly
Et avgrensende trekk ved fugler er deres evne til å fly, og krever store forben som er dekket med asymmetrisk formede fjær og tauet i kraftige muskler, sa O'Connor.
"I avstamningen som utvikler seg mot fugler, sannsynligvis en avstamning i Troodontidae, er flukten det som skiller fugler fra deres nærmeste ikke-avianske dinosaur (sannsynlig troodontid) pårørende," sa O'Connor.
Så, etter fluktutviklingen, blir de små beinene i fuglenes hender "redusert og smeltet sammen for å skape denne typen avstivet struktur som støtter fjærene til vingen," sa Clarke.
Etter utryddelsen av de ikke-avianske dinosaurene på slutten av krittiden, fortsatte fugler å utvikle seg og diversifisere seg, og utviklet mer spesialiserte funksjoner relatert til flukt, for eksempel en langstrakt struktur i brystbenene (kalt en kjøl), og kraftige pectoralis-muskler for å drive nedstrømningen under flyturen, sa Clarke.
"Du ser større og større pectoralis som er forbundet med denne dype kjølen. Og som utviklet seg etter fluktens opprinnelse og er til stede i levende fugler," sa hun.
I dag er det omtrent 10.000 fuglearter over hele verden. Fugler kan være så små som en kolibri eller så store som en struts; de kan sveve som en ørn eller dykke som en pingvin. Likevel tilhører de fortsatt den samme gruppen av theropod-dinosaurer som klekket ut Archaeopteryx 150 millioner år siden.
Så neste gang du lurer på hvordan dinosaurer kan ha sett ut da de vandret på jorden, må du ikke se lenger enn måken som ser på pommes fritesen din på stranden, kråken som skjeller deg ut fra et gjerde, eller den nærmeste duen som pikker på smuler på fortau.
