Et Hubble-romteleskopbilde viser en del av Coma Cluster, en gruppe på mer enn 1000 galakser som ligger 300 millioner lysår fra Jorden.
(Bilde: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Australian Telescope National Facility)
Et enormt kosmisk nabolag som er hjemsted for mer enn 1000 gravitasjonsbundet galaktiske naboer, sprenges med tusenvis av herreløse stjerneklynger, har bilder fra Hubble-romteleskopet avslørt.
Mens de gjennomførte en omfattende undersøkelse av Coma Cluster of galaxies, regnet astronomer som brukte Hubble-romteleskopet 22.426 kuleformede stjerneklynger spredt over hele rommet mellom disse galaksene. Hver av de tette, sfæriske gruppene inneholder hundretusener av eldgamle stjerner som henger sammen på grunn av deres gjensidige gravitasjonsattraksjon, omtrent som de større galakser som utgjør Coma Cluster.
Coma Cluster, som ligger mer enn 300 millioner lysår fra Jorden i stjernebildet Coma Berenices, er et av de første stedene der forskere fant bevis på mørk materie, en usynlig form for masse som bare kan oppdages av gravitasjonseffekten det har på dens synlige omgivelser. [Galleri: Dark Matter Through the Universe]
"Fordi kuleklynger er mye mindre enn hele galakser - og mye rikere - er de en mye bedre spor etter hvordan romstoffet er forvrengt av tyngdekraften i Coma Cluster," sa tjenestemenn i NASA i en uttalelse.
Astronomer tror at de vandrende stjerneklyngene en gang tilhørte galakser i Coma Cluster, men ble "foreldreløse fra deres hjemmegalakse på grunn av galakse nær kollisjoner inne i den trafikkstoppede klyngen," sa tjenestemenn fra NASA. Hubble-bilder har avslørt at noen av disse utstøtte stjerneklyngene stiller seg opp i "brolignende mønstre", som NASA-tjenestemenn sa er "beviselig bevis for samspill mellom galakser der de gravitasjonsmessig trekker på hverandre som å trekke taffy."
Astronomer har undersøkt galakser og stjerneklynger i Coma Cluster siden 2006, da Hubble Space Telescope begynte å samle inn data for Coma Cluster Treasury Survey ved hjelp av et instrument kalt Advanced Camera for Surveys (ACS). Men det prosjektet ble satt på vent da ACS led en elektronisk feil og gikk i sikker modus senere samme år. Astronauter endte med å reparere kameraet under STS-125 Hubble-serviceoppdraget i 2009.
I stedet for ACS-dataene de opprinnelig hadde regnet med, kom et team av astronomer ledet av Juan Madrid fra det australske teleskopets nasjonale anlegg i Sydney med en løsning for å fylle ut hullene. Madrid og kollegene hans, sammen med et mannskap av forskere fra studenterstudenter, "trakk omhyggelig mange Hubble-bilder av galakse-klyngen hentet fra forskjellige Hubble-observasjonsprogrammer" for å sy sammen en mosaikk av Coma Cluster sentrale region, sa tjenestemenn fra NASA.
"Et av de kule aspektene ved vår forskning er at den viser frem den fantastiske vitenskapen som vil være mulig med NASAs planlagte Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) som vil ha et mye større synsfelt enn Hubble," sa Madrid i uttalelsen. "Vi vil kunne avbilde hele galakse-klynger samtidig."
Hele deres folketelling av Coma Cluster ble publisert 9. november i The Astrophysical Journal.
