Helt siden Apollo-oppdragene utforsket månens overflate, har forskere visst at Månens kratere er et resultat av en lang historie med meteor- og asteroidepåvirkninger. Men det har bare vært de siste tiårene at vi har forstått hvor regelmessige disse er. Faktisk, noen få timer, indikeres en påvirkning på månens overflate av en lysglimt. Disse påvirkningsglimtene er designet som et "forbigående månefenomen" fordi de er flyktige.
I utgangspunktet betyr dette at blinkene (mens de er vanlige) bare varer i en brøkdel av et sekund, noe som gjør dem veldig vanskelige å oppdage. Av den grunn opprettet European Space Agency (ESA) NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) -prosjektet i 2015 for å overvåke månen for tegn på påvirkningsglimt. Ved å studere dem håper prosjektet å lære mer om størrelsen og distribusjonen av gjenstander nær jord for å avgjøre om de utgjør en risiko for Jorden.
For å være rettferdig er dette fenomenet ikke nytt for astronomer, ettersom det etter sigende har blitt sett blinker som lyser opp mørke deler av månen i minst tusen år. Det har imidlertid bare vært nylig at forskere har hatt teleskoper og kameraer sofistikerte nok til å observere disse hendelsene og karakterisere dem (dvs. størrelse, hastighet og frekvens).
Å bestemme hvor ofte slike hendelser finner sted, og hva de kan lære oss om vårt nærjordiske miljø er grunnen til at ESA opprettet NELIOTA. I februar 2017 startet prosjektet en 22 måneder lang kampanje for å observere månen ved å bruke det 1,2 m teleskopet ved Kryoneri-observatoriet i Hellas. Dette teleskopet er det største instrumentet på jorden som noen gang er dedikert til å overvåke månen.
I tillegg er NELIOTA-systemet det første som bruker et 1,2 m-teleskop for å overvåke månen. Tradisjonelt har måneovervåkningsprogrammer benyttet seg av teleskoper med primærspeil som måler 0,5 m i diameter eller mindre. Det større speilet på Kryoneri-teleskopet gjør det mulig for NELIOTA-forskerne å oppdage blinker som er svakere enn andre måneovervåkningsprogrammer.
Men selv med de rette instrumentene er det ingen enkel oppgave å oppdage disse blinkene. I tillegg til å vare bare en brøkdel av et sekund, er det også umulig å få øye på dem på den lyse siden av månen siden sollyset som reflekteres fra overflaten er mye lysere. Av denne grunn kan disse hendelsene bare sees på Månens “mørke side” - dvs. mellom en ny måne og det første kvartalet og mellom et siste kvartal og den nye månen.
Månen må også være over horisonten på det tidspunktet, og observasjoner må gjennomføres ved hjelp av et hurtigramme-kamera. På grunn av disse nødvendige forholdene har NELIOTA-prosjektet bare vært i stand til å oppnå 90 timers observasjonstid over en 22-måneders periode, i løpet av hvilken tid 55 månepåvirkninger ble observert. Fra disse dataene var forskere i stand til å ekstrapolere at det i gjennomsnitt forekommer omtrent 8 blink hver time på overflaten av Månen.
En annen funksjon som skiller NELIOTA-prosjektet er de to hurtigramme-kameraene som muliggjør måneovervåking i de synlige og nær-infrarøde båndene i spekteret. Dette gjorde det mulig for forskerne i prosjektet å gjennomføre den første studien noensinne der temperaturene på månens påvirkning ble beregnet. Av de ti første de oppdaget, oppnådde de temperaturestimater som varierte fra 1300 til 2800 ° C (2372 til 5072 ° F).
Med utvidelsen av denne observasjonskampanjen til 2021, håper NELIOTA-forskerne å få ytterligere data som vil forbedre konsekvensstatistikken. I sin tur vil denne informasjonen gå langt i retning av å adressere trusselen fra nærjordiske gjenstander - som består av asteroider og kometer som med jevne mellomrom passerer nær Jorden (og i sjeldne tilfeller påvirker overflaten).
I det siste har ESA overvåket disse objektene gjennom sitt Space Situational Awareness (SSA) -program, som NELTIOA-prosjektet er en del av. I dag bygger SSA infrastruktur i rom og på bakken (for eksempel utplassering av Flyeye-teleskoper over hele kloden) for å forbedre vår overvåking og forståelse av potensielt farlige NEO-er.
I fremtiden planlegger ESA å gå over fra overvåking av NEO-er til å utvikle avbøtende og aktive planetariske forsvarsstrategier. Dette inkluderer den foreslåtte NASA / ESA Hera oppdraget - tidligere kjent som Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - som er planlagt lansert innen 2023. I løpet av de kommende tiårene er det også sannsynlig at andre tiltak (alt fra ledet energi og ballistiske missiler til solseil) vil bli undersøkt.
Men som alltid er nøkkelen til å beskytte jorden mot fremtidige innvirkninger eksistensen av effektive deteksjons- og overvåkningsstrategier. I denne forbindelse vil prosjekter som NELIOTA vise seg å være uvurderlige.
