De spektakulære solstormene som maler polarhimmelen i vakre greener og pink har en mørkere side: De har makt til å ødelegge for vårt elektriske nett, kommunikasjonssystemer og satellitter. Nå antyder en ny studie at kilden til disse solstormene er mye nærmere planeten vår enn tidligere antatt.
Jorden er skjermet av en beskyttende boble kjent som magnetosfæren som blokkerer skadelig solstråling. Men når solen av og til avgir høye hastigheter med stråling - og med den intense magnetfeltlinjer - kan de sterkt samvirke med planetens eget magnetfelt.
Når denne solvinden treffer magnetosfæren, blir de to settene med magnetfeltlinjer viklet inn. Denne interaksjonen genererer varme og akselererer de ladede partiklene - ioner og elektroner - hentet inn av solvinden, og midlertidig svekket planetens magnetfelt og skaper kraftige magnetiske stormer som ser ut for oss som auroras.
Men fordi disse stormene er sjeldne, og det ikke er nok satellitter til å observere dem, er det ikke klart nøyaktig hvor og hvordan denne tilkoblingen av magnetfeltlinjer skjedde, sier forskerne i en uttalelse.
For å finne ut av det, brukte forskerne observasjoner fra NASAs Time History of Events og Macroscale Interactions under Substorms (THEMIS) satellitter. Under solstormer sitter disse satellittene ved jordas magnetotail - den delen av magnetosfæren på siden av planeten som ikke vender mot solen - som blir langstrakt av solvinden. Forskerne fant ut at denne magnetiske tilkoblingen - hendelsen som gir gnister av magnetiske stormer - kan forekomme mye nærmere planeten vår enn tidligere antatt: omtrent tre til fire jorddiametre unna, ifølge uttalelsen.
Dessuten oppdaget en værsatellitt i en bane nær jord (eller geosynkron bane) energiserte elektroner etter uværet, noe som antydet at gjenoppkoblingshendelsen fikk ioner og elektroner til å akselerere til høye energier. Elektronene som strømmer mot planeten fører energi langs magnetfeltlinjer for å skape aurorene vi ser.
Denne akselerasjonen kan være farlig for hundrevis av satellitter som beveger seg i geosynkron bane, og kan også være skadelig for menneskelig DNA, og utgjør dermed en risiko for astronauter, ifølge uttalelsen.
Dessuten kan solstorm påvirke jordboerne på betydelige måter. I 1921 for eksempel forstyrret en magnetisk storm telegrafkommunikasjonen og forårsaket strømbrudd som førte til brenning av en jernbanestasjon i New York City, ifølge uttalelsen.
"Ved å studere magnetosfæren forbedrer vi sjansene våre for å håndtere den største risikoen for menneskeheten som drar ut i verdensrommet: stormer drevet av solen," sa hovedforfatter Vassilis Angelopoulos, professor i romfysikk ved UCLA. Disse funnene kan hjelpe astronauter og jordboere til å forberede seg bedre på farlig solvær.
Funnene ble publisert 13. januar i tidsskriftet Nature Physics.
