Etter dagens avgang av det tremannskapet på Expedition 21 ombord på Soyuz TMA 15-kapsel, er bemanningen på den internasjonale romstasjonen (ISS) nå midlertidig redusert til et skjelettbesetning på bare 2 mann for første gang siden juli 2006. ISS hadde vert for et komplett 6-personers og virkelig internasjonalt mannskaps-komplement for første gang siden starten, og startet i mai i år.
Soyuz-sjef Roman Romanenko (Russland), European Space Agency Flight Engineer Frank De Winne (Belgia) og Canadian Space Agency Flight Engineer Bob Thirsk fløt inn i deres tre segment Soyuz returkapsel mandag kveld, 30. november. Etter å ha slått på systemer og en avskjedseremoni lukene ble lukket klokken 19.43 EST. De koblet ut kroker og sperrer og deretter fjernet fysisk fra Zarya-modulen klokken 22:56 over Mongolia etter å ha brukt 188 dager i verdensrommet. De Winne var den første europeiske sjefen for ISS. Alle tidligere kommandører har vært russiske eller amerikanske. Romanenko er en andre generasjons kosmonaut. Faren Yuri, fløy sitt første oppdrag i 1980. Thirsk er den første kanadiske astronauten med lang varighet.
Retroraketter ble avfyrt i 4 minutter 19 sekunder klokken 01.26 tirsdag morgen for å sette i gang bremsevirkningen for bane for det brennende sprenget av atmosfærisk reentry. 19 minutter senere skilte de tre Soyuz-segmentene seg pyroteknisk i en høyde av 87 miles. Soyuz tønnet bakover da den traff jordens atmosfære på 400 000 fot over Afrika og mannskapet opplevde maksimale G-krefter. De tre fallskjermet til et trygt touchdown festet inne i deres Soyuz-nedstigningsmodul på de snødekte steppene i Kasakhstan klokken 14:15 tirsdag 1. desember (kl. 13:15 lokal tid i Kasakhstan) og avsluttet dermed et oppdrag som begynte med en 27. mai-eksplosjon. Russiske søke- og utvinningsstyrker kjørte til den iskalde landingssonen ved Arkalyk for å hilse og hjelpe trioen med å åpne luken, forlate fartøyet, omstille seg til jordens tyngdekraft og returnere til Star City. Dette var den første desemberlandingen av en Soyuz siden 1990.
Dårlig iskaldt vær og lave skyer grunnla den normale utvinningsstyrken til 8 helikoptre. Kapselen landet rett på målet og i en stående konfigurasjon. Gjenopprettingskrefter satte raskt fart på plass. Romanenko var først ute med å forlate kapselens toppluke, etterfulgt av Thirsk og De Winne. De ble trukket forsiktig ut av det bakkebaserte utvinningsteamet og ble umiddelbart assistert i bårer mens de smilte bredt og vinket til mengden. Deretter ble de raskt sklidd inn i alle terrengkjøretøyer som er større enn kapselen sin for den første etappen av turen tilbake til Russland. Flykirurger bekreftet helsen til mannskapet som er ivrige etter å gjenforenes med familie og venner og jordiske bekvemmeligheter.
Ekspedisjonen 22-kjernemannskapet til NASA-sjef Jeff Williams og den russiske flyingeniøren Max Suraev forblir som de eneste to okkupantene i omtrent tre uker fram til 23. desember ankomst til neste internasjonale mannskap som består av den russiske kosmonauten Oleg Kotov, NASAs T.J. Creamer og Soichi Noguchi fra Japan Aerospace Exploration Agency som tar turen til stasjonen 20. desember på Soyuz TMA-17-håndverket fra Baikonur Cosmodrome. Williams og Suraev ankom Soyuz-kapsel TMA -16 i oktober.
Den amerikanske astronauten Nicolle Stott rundet det seks personale ISS-mannskapet til hun gikk av for bare noen dager siden på 25. november ombord på skyttelen Atlantis (lenke) som bare forlot fem personer om bord. Hun brukte 91 dager på å gjennomføre vitenskapelige eksperimenter og har utmerkelsen fra å være den siste ISS-beboeren til å løpe en tur opp og ned på en skyttelbuss. Fremtidige mannskapsrotasjoner er planlagt via russiske Soyuz-raketter siden skyttelen vil bli trukket tilbake i slutten av 2010 og NASAs Ares / Orion-lanseringssystem vil ikke debutere før i 2015 eller senere.
I løpet av 7 dager med felles operasjoner i slutten av november, skrøt ISS en etnisk mangfoldig befolkning på 12 mennesker fra de samlede mannskapene på STS 129 Atlantis og de bosatte ISS-medlemmene fra to forankrede Soyuz-kapsler, bare sjenert av rekorden 13 okkupanter. Med alt som kommer og går av diverse bemannede og robotiske romskip i det siste har det vært en usedvanlig travel tid som krevde nøye planlegging og trafikkoordinering blant verdens romfartsbyråer.
800.000 pund stasjonen er nå 86% komplett og dermed langt større og mer sammensatt sammenlignet med den siste forekomsten av en to personer kontingent. Siden returen til flyet fra 2005 etter Columbia-ulykken, har flere beboelige moduler (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), fagverkssegmenter, radiatorer, stuveplattformer og gigantiske solarrayer blitt festet. Alt dette har utvidet astronautene og kosmonautene sitt daglige ansvar både med å vedlikeholde stasjonssystemer og gjennomføre et mye utvidet vitenskapelig forskningsprogram.
Bill Gerstenmaier, sjef for romdrift i NASA, sa at ISS-partnerne har nøye sett på de driftsmessige utfordringene i dette tre ukers mellomspill for å sikre at det ikke er mye aktivitet på gang da, annet enn noen programvareopplastinger. Vi flyttet alle de viktigste aktivitetene som skjedde til andre perioder hvor det vil være mer mannskap. Vi er forberedt og klare til å kutte ned litt på operasjonene, men kan fortsatt gjøre litt vitenskapelig research med bare to besetningsmedlemmer i bane. ”
Tre romvandringer av Atlantis-mannskapet bidro til å bane vei for den neste skytteløsningen ISS-samlingen i februar 2010, utpekt STS 130, som vil hente frem den etterlengtede roen og Cupola-modulene og som jeg nylig observerte på nært hold på ESA til NASA-hånden av seremoni inne i romstasjonsbehandlingsanlegget (lenke) (SSPF) ved Kennedy Space Center.
Atlantis leverte to store paller lastet med 15 tonn viktige reservedeler som vil bidra til å forlenge ISS 'levetid og tjene som en hekk mot svikt i baneutstyr foran den raskt nærmer tidsfristen når romfergen ikke lenger er tilgjengelig for å loftet slik klumpete utstyr.
Bare fem flyreiser gjenstår til skytteltiden slutter sent i 2010. Orion-kapselen vil ikke debutere i minst fem år og kanskje lenger, avhengig av finansieringsvedtak i Washington, DC. Stasjonen vil da være helt avhengig av forsyninger og utstyr på russiske, europeiske og japanske lastekjøretøyer. Testflyg fra amerikanske kommersielle ISS-transportfartøyer begynner neste år.
Ikke før en ytterligere tre person Soyuz sprenger i løpet av april 2010, vil stasjonen komme tilbake til et fullt team på seks. Men vitenskapelig forskning vil være i full fart fremover.
