B612-stiftelsen kunngjorde i juni i år at den planlegger å lansere det første privatfinansierte deep space-oppdraget, et romteleskop som vil kartlegge det indre solsystemets asteroidpopulasjon og kartlegge banene deres i løpet av de neste hundre årene. Målet er å finne alle potensielt jordvirkende gjenstander der ute.
"Dette er et veldig praktisk - og nødvendig - prosjekt," sier Rusty Schweickart, styreleder emeritus for B612, og Apollo 9-astronauten til Space Magazine. "Den kan gjøres, det er spennende, og vi prøver å få verden til å anerkjenne at dette er en stor investering i menneskehetens fremtid. ”
Bildetekst: Sentinels synsfelt. Kreditt: B612 Foundation.
Romfartøyet heter Sentinel, og det vil være utstyrt med et 20,5-tommers kryokjølet infrarødt teleskop som vil søke etter romgjenstander som asteroider og kometer. Den vil bli plassert i bane rundt sola, og strekker seg opptil 170 millioner miles fra Jorden, for sin oppgave å oppdage og kartlegge.
B612 Foundation er en ideell gruppe forskere og oppdagelsesreisende som tar til orde for utforskning av asteroider og overvåking av deres bane for å beskytte jorden mot potensielt katastrofale innvirkninger. Andre viktige medlemmer av stiftelsen inkluderer romferge og astronaut Ed Lu (B612s administrerende direktør), prosjektarkitekt Scott Hubbard, en Stanford-professor som en gang fungerte som sjef for NASAs Mars-oppdrag, og misjonsdirektør Harold Reitsema, tidligere direktør for romvitenskapelige oppdrag på Ball Aerospace.
Stiftelsen er oppkalt etter asteroiden i Antoine de Saint-Exuperys historie "Den lille prinsen" som brakte den unge prinsen til forskjellige destinasjoner, og opprinnelig fokuserte B612-stiftelsen på å bestemme de beste måtene for å avlede en potensiell innkommende asteroide. Men den har siden forskjøvet fokuset til det nåværende prosjektet, som kun innebærer å identifisere farlige nærjordiske gjenstander.
Les en ny artikkel, "Chasing the Little Prince in New York City"
"Vi har jobbet med dette problemet i en årrekke," sa Schweickart via telefon, "og å finne disse asteroidene er det neste trinnet som alle er enige om må gjøres."
Schweickart sa i årevis at forventningene var at NASA skulle gjøre et prosjekt som dette.
"Men du kjenner situasjonen i Washington," sa han. "Med NASAs budsjettutsikter og prioriteringene som NASA nå har, ser det ikke ut som at dette er noe NASA kunne komme til på lenge. Vi bestemte at, gitt det som skjer med privatiseringer og med lanseringskostnader som kommer ned, var dette noe i omfanget som kunne være privat i disse dager. Og da vi anerkjente forsinkelsen med å ikke gjøre det selv, bestemte vi oss for å gi den en gang. ”
Mens NASAs Near-Earth Object-program skanner himmelen og har funnet nesten 10.000 objekter, eller omtrent 90 prosent av de estimerte objektene som er større enn en halv kilometer over, er det ifølge B612 en halv million flere asteroider større enn den som ødela Tunguska-regionen i Nord-Russland i 1908. Av dem er bare en prosent kartlagt.
Schweickart sa at lanseringen av Sentinel ville være et sentralt skritt.
"Det er det store trinnet å finne nesten alle gjenstandene i en størrelse som virkelig kan skade på overflaten," sa han. "Om fem og et halvt år kan vi møte raskt målet om 90% av 140 meter brede objekter. Men når vi går ned til de mindre som fremdeles kan gjøre skade, som størrelsen på Tunguska, bør vi ha omtrent 50% av de fem og et halvt år. Hvis vi ender med et utvidet oppdrag, som vi absolutt vil gjøre, bør vi komme til 60-70% fullføring av objekter ned til 40 meter. "
Det ville plassert over 500 000 objekter i Near Earth Object-databasen, og Scheickart sa, "det fine med asteroider er at når du først har funnet dem og når du først har en god solid bane om dem, kan du forutsi hundre år før tiden om det er sannsynlighet for påvirkning med Jorden. ”
Sentinel-romfartøyet er bygget av Ball Aerospace og er blitt beskrevet som en sammensmelting av romteleskopene Spitzer og Kepler, begge også designet av Ball. Det er et vidt felt, 24 millioner piksler, skal kunne kartlegge asteroider ned til 40 meter.
B612 er målrettet mot lansering for 2017-2018, og deres lanseringsbil som er valgt er SpaceX Falcon9.
Schweickart sa at Ball Aerospace har arbeidet med konseptet og designen av denne typen teleskop i flere år. "Og vi har jobbet med dem på daglig basis i over ett år nå, så vi er ganske sikre på at de kan bygge dette og vi kan lansere og drifte det," sa han, "men den nye delen av utfordringen er samler inn pengene. ”
For tiden har B612 spesialister som jobber med finansieringen, "og det er tilstrekkelig for nå," sa Schwieckart. - Når vi går videre, vil kostnadene dramatisk øke uten tvil. Når du begynner å bøye metall og bygge romfartøy og kjøpe utskytingstjenester snakker du noen hundre millioner dollar. Men med noe lignende, hever du det i trinn. ”
Siden kunngjøringen om Sentinel-oppdraget kommer tett på hælene i Planetary Resources 'kunngjøring av sine egne planer om privat å reise til asteroider for å gruve dem for mineraler, ba Space Magazine Schweickart om å sammenligne Sentinel med Planetary Resource sine planer.
"Planen deres er helt annerledes," sa Schweickart. "Vi har ikke noe forhold til dem, men vi har absolutt snakket med dem. De er interessert i å utvikle ressurser fra asteroider, og gjøre spesifikk nettstedovervåkning av bestemte asteroider som de kanskje vil bruke til ressursutvikling. Men de må vite hvor de skal gå. Og jobben vår er å finne asteroider og kartlegge dette territoriet - som i utgangspunktet er en region som en ‘donut’ rundt jorden, så Planetary Resources vil konsultere kartene våre, slik mange andre også vil. ”
Og Schweickart la til, “Prosjektet vårt har ingenting å gjøre med fortjeneste eller investering for tilbakebetaling. Dette er for overlevelse og fordel for menneskeheten - alle på jorden. ”
Men Schweickart kalte dette territoriet til asteroider "den nye grensen", og beskyttelse av jorden er ikke den eneste grunnen til å kartlegge asteroider. "Det er ikke bare planetarisk forsvar, det er også ressurser i fremtiden og steder for utforskning av mennesker, og det er også vitenskap. Vi kommer til å ende opp med et kart som kan brukes av mange mennesker. ”
Hvor vanskelig vil det være for Sentinel-oppdraget å lykkes?
"Du snakker med en teknolog," sa Schweickart og humret. “For meg er teknologien ganske grei, og vi har det ganske mye i hånden. Men det er en annen type prosjekt enn det som er gjort før, så det er der utfordringen ligger. Men jeg tror dette blir en veldig spennende prosess. ”
For mer informasjon om B612 Foundation og Sentinel-prosjektet og hvordan du kan donere, se B612 Foundation nettsted, eller se videoen nedenfor.
