Et nytt bilde fra NASAs Spitzer-romteleskop avslører generasjoner av stjerner midt i et hulrom skåret ut fra en fargerik kosmisk sky. Det slående infrarøde bildet viser en region, kalt W5, som ligner på N44F, eller "Celestial Geode" som ble diskutert i en Space Magazine-artikkel forrige uke. Gasshulen, som ser ut som et geodelignende hulrom som finnes i noen bergarter, er skåret av den stjernevind og intense ultrafiolette stråling fra varme stjerner. W5 er besatt med stjerner i forskjellige aldre, og gir nye bevis på at massive stjerner - gjennom deres brute vind og stråling - kan utløse nye stjerners fødsel.
Bildet ble avduket i dag på Griffith Observatory i Los Angeles som en del av Spitzers femårs jubileumsfeiring. Spitzer ble lansert 25. august 2003 fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla. En høyoppløselig versjon av bildet er tilgjengelig her. Den viser en familiehistorie full av liv og død. Men er dødsfallene til noen stjerner ansvarlige for fødselen av nye stjerner?
"Utløst stjernedannelse fortsetter å være veldig vanskelig å bevise," sa Xavier Koenig fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. "Men vår foreløpige analyse viser at fenomenet kan forklare de flere generasjoner av stjerner som er sett i W5-regionen. ”
De mest massive stjernene i universet dannes av tykke skyer av gass og støv. Stjernene er så massive, alt fra 15 til omtrent 60 ganger solens masse, at noe av materialet deres glir av i form av vind. De sviddende varme stjernene flammer også av intens stråling. Over tid sprenger både vinden og strålingen vekk omkringliggende skymateriale, og hugger ut ekspanderende hulrom.
Astronomer har lenge mistenkt at utskjæringen av disse hulrommene får gass til å komprimere til påfølgende generasjoner av nye stjerner. Når hulrommene vokser, antas det at flere og flere stjerner oppstår langs hulrommets ekspanderende felger. Resultatet er et radialt "slektstre" av stjerner, med de eldste i midten av hulrommet og yngre og yngre stjerner lenger ut.
Astronomen som forrige uke forklarte N44F-bildet, Dr. You-Hua Chu fra University of Illinois, sa langs veggene i hulrommet er det støvstøyler som stikker ut og det dannes unge stjerner på spissene til disse søylene. Lignende trekk sees i det nye Spitzer-bildet av W5, der yngre stjerner (sett som rosa eller hvite på bildet) er innebygd i de elefantstamme-lignende søylene også, og også utenfor hulromsranden. De mest massive stjernene (sett som blå prikker) er i sentrum av to hule hulrom.
Med Spitzers infrarøde visjon kikket Koenig og kollegene gjennom de støvete områdene på W5 for å få et bedre blikk på stjernenes forskjellige evolusjonsstadier og teste den utløste stjernedannelsesteorien. Resultatene fra deres studier viser at stjerner i W5-hulrommene er eldre enn stjerner ved felgene, og til og med eldre enn stjerner lengre ut forbi kanten. Denne stigelignende aldersskillelsen gir noen av de beste bevisene ennå på at massive stjerner faktisk gir opphav til yngre generasjoner.
"Vårt første blikk på denne regionen antyder at vi ser på en eller to generasjoner av stjerner som ble utløst av de enorme stjernene," sa medforfatter Lori Allen fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Vi planlegger å følge opp med enda mer detaljerte målinger av stjernenes aldre for å se om det er et tydelig tidsgap mellom stjernene rett innenfor og utenfor kanten."
Millioner av år fra nå vil de massive stjernene i W5 dø i enorme eksplosjoner. Når de gjør det, vil de ødelegge noen av de unge stjernene i nærheten - de samme stjernene de kan ha utløst.
W5 spenner over et himmelområde som tilsvarer fire fulle måner og ligger omtrent 6 500 lysår unna i stjernebildet Cassiopeia. Spitzer-bildet ble tatt i løpet av et døgn. Fargen rød viser oppvarmet støv som gjennomsyrer områdets hulrom. Grønt fremhever de tette skyene, og hvite knudrete områder er der den yngste av stjerner dannes. De blå prikkene er eldre stjerner i regionen, så vel som andre stjerner i bakgrunnen og forgrunnen.
En artikkel om funnene vil vises i 1. desember 2008, utgaven av Astrophysical Journal.
Kilde: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
